Criptografia cuantica

Desde que el hombre comenzó a comunicarse con sus semejantes ha experimentado la necesidad de proteger su información confidencial de oídos y ojos indiscretos. A lo largo de la historia se han utilizado distintas técnicas de protección, desde la esteganografía para ocultar la existencia de los propios mensajes secretos, de manera que pasaran desapercibidos al enemigo, como por ejemplo gracias a la tinta invisible o a los micropuntos en letras de libros o periódicos, hasta la criptografía, para cifrar el contenido de los mensajes, de forma que sean ininteligibles para cualquiera que no posea la clave de descifrado, como la cifra de César, las rótulas de Tritemio, o los cuadrados de Polibio.

Tradicionalmente, la criptografía se ha enfrentado a dos problemas bien distintos, pero interrelacionados. Por una lado, el cifrado de los mensajes para ocultar la información que se desea transmitir. Muchos algoritmos y protocolos han sido propuestos, hasta llegar a los actuales, como DES, IDEA o Rijndael. No podemos olvidar la cinta aleatoria, el único sistema de cifrado perfectamente seguro que existe, probado matemáticamente, consistente en generar como clave una secuencia aleatoria de unos y ceros, que se suma al mensaje, previamente convertido en binario. El receptor cuenta en su poder con una cinta idéntica, realiza la suma del mensaje cifrado con ella y obtiene así el texto original. A pesar de su aparente sencillez, un mensaje cifrado por este procedimiento resulta absolutamente indescifrable, ni en un año ni en millones de eones, siempre que la cinta se utilice una sola vez (de ahí su nombre en inglés, "one-time pad").

Entonces, si este sistema es tan perfecto, ¿por qué no lo usamos todos? Éste es precisamente el segundo problema de la criptografía: la distribución de la clave, en otras palabras, ¿cómo hacer llegar la clave o la cinta aleatoria al destinatario? Si se envía por medio de un mensajero de confianza, podría caer en manos enemigas o ser copiada sin que nos enterásemos. Si se transmite por teléfono o a través de Internet, la comunicación podría ser igualmente interceptada. En definitiva, no existe forma segura de poner en conocimiento del destinatario el valor de la cinta, es decir, de la clave. Por este motivo, se han desarrollado protocolos y algoritmos que permitan compartir secretos a través de canales públicos. Hoy en día, el más usado se basa en criptografía de clave pública, como el famoso RSA.

El funcionamiento de estos algoritmos se fundamenta en la utilización de dos claves, una pública, conocida por todos, con la que se cifra la información secreta, y otra privada, sólo conocida por su propietario, con la que descifra el criptograma anterior, recuperando así la información secreta. Matemáticamente, estos algoritmos se basan en la facilidad de realizar operaciones en un sentido y en la dificultad de realizarlas en sentido contrario. Para entenderlo intuitivamente: resulta muy sencillo elevar mentalmente al cuadrado un número, por ejemplo, 8. Sin embargo, resulta muy complicado extraer mentalmente la raíz cuadrada del mismo número, 8. RSA se basa en la dificultad de factorizar números grandes. Usando los ordenadores más potentes, se tardaría varias veces la edad del universo en factorizar una clave RSA.

Así estaban las cosas, hasta que hizo su aparición en escena la computación cuántica. Cuando ya se está alcanzando el límite preconizado por la ley de Moore, que pone límite a la miniaturización de los chips, más allá del cual no puede seguirse reduciendo el tamaño de los transistores, los ojos de la industria se han vuelto con esperanza hacia los ordenadores cuánticos. Estos ingenios se basan en las propiedades cuánticas de la materia para almacenar información sirviéndose, por ejemplo, de dos estados diferentes de un átomo o de dos polarizaciones distintas de un fotón. Sorprendentemente, además de los dos estados, representando un 1 y un 0, respectivamente, el átomo puede encontrarse en una superposición coherente de ambos, esto es, se encuentra en estado 0 y 1 a la vez. En general, un sistema cuántico de dos estados, llamado qubit, se encuentra en una superposición de los dos estados lógicos 0 y 1. Por lo tanto, un qubit sirve para codificar un 0, un 1 ó ¡0 y 1 al mismo tiempo! Si se dispone de varios qubits, se podrían codificar simultáneamente cantidades de información impresionantes.

Pero la computación cuántica puede ofrecer mucho más que gran capacidad de almacenamiento de información y velocidad de procesamiento. Puede soportar formas completamente nuevas de realizar cálculos utilizando algoritmos basados en principios cuánticos. En 1994 Peter Shor, de los laboratorios AT&T Bell, inventó un algoritmo para ordenadores cuánticos que puede factorizar números grandes en un tiempo insignificante frente a los ordenadores clásicos. En 1996, Lov Grover, también de los laboratorios Bell, ideó otro algoritmo que puede buscar en una lista a velocidades increíbles. ¿Qué tienen de particular estos algoritmos desde el punto de vista de la criptografía?

Suponen la peor pesadilla de todo criptógrafo. El algoritmo de factorización de Shor demolería de una vez por todas a RSA. Si llegase a construirse un ordenador cuántico capaz de implementarlo eficientemente, se hundiría todo el edificio de la PKI: adiós al correo confidencial, al comercio electrónico, a la privacidad en línea. Por su parte, el algoritmo de Grover permite romper DES o cualquier otro algoritmo de cifrado de clave secreta, como Rijndael o RC5, en un tiempo que es raíz cuadrada del que se tardaría con un ordenador clásico. En otras palabras, todos los secretos guardados con claves de hasta 64 bits, hoy en día consideradas invulnerables, caerían como un castillo de naipes. Por ejemplo, si para atacar el DES por fuerza bruta hay que probar 256 claves con un ordenador convencional, el algoritmo de Grover reduciría el espacio de búsqueda a 228. Supondría el fin de la criptografía tal y como la conocemos actualmente, exigiendo la utilización de claves mucho más largas. Por fortuna, todavía no se ha construido un ingenio tal, ni se espera avanzar hasta estos extremos en los próximos 15 ó 25 años.

Como señala Simon Singh en su excelente libro "The Code Book", a medida que la información se convierte en uno de los bienes más valiosos, el destino político, económico y militar de las naciones dependerá de la seguridad de los criptosistemas. Sin embargo, la construcción de un ordenador cuántico acabaría con la privacidad, con el comercio electrónico y con la seguridad de las naciones. Un ordenador cuántico haría zozobrar el ya frágil equilibrio mundial. De ahí la carrera de las principales naciones por llegar primero a su construcción. El ganador será capaz de espiar las comunicaciones de los ciudadanos, leer las mentes de sus rivales comerciales y enterarse de los planes de sus enemigos. La computación cuántica, todavía en mantillas, representa una de las mayores amenazas de la historia al individuo, a la industria y a la seguridad global.

Si en la primera parte nos estremecíamos con los peligros que representa la computación cuántica para la criptografía, dada la longitud actual de claves, que debería ser doblada, nos fascinaremos a continuación con la forma como la criptografía cuántica sería capaz de implementar por primera vez una cinta aleatoria segura, soslayando el talón de Aquiles de su precaria distribución. Lo que con una mano quita la computación cuántica, con la otra repone.

La piedra angular de la criptografía cuántica es el principio de incertidumbre de Heisenberg, que, como aprendimos en la Universidad, nos enseña que no pueden conocerse simultáneamente con exactitud dos variables complementarias, como la posición y la velocidad, de una partícula. Supongamos entonces que tenemos un fotón que puede estar polarizado en una de cuatro direcciones distintas: vertical (|), horizontal (--), diagonal a la izquierda (\) o diagonal a la derecha (/). Estas cuatro polarizaciones forman dos bases ortogonales: | y --, y / y \, respectivamente.

Pues bien, el principio de incertidumbre de Heisenberg, por irracional que nos parezca, impide que podamos saber en cuál de las cuatro posibles polarizaciones se encuentra el fotón. Para conocerla, deberíamos utilizar un filtro, que podríamos imaginarnos como una ranura en una lámina, que tuviera la orientación, por ejemplo, vertical (|). Es evidente que los fotones con la misma polarización pasarán, mientras que los polarizados horizontalmente, y por lo tanto, perpendiculares al filtro, no pasarán. Sorprendentemente, ¡la mitad de los polarizados diagonalmente pasarán y serán reorientados verticalmente! Por lo tanto, si se envía un fotón y pasa a través del filtro, no puede saberse a ciencia cierta si poseía polarización vertical o diagonal, tanto \ como /. Igualmente, si no pasa, no puede afirmarse que estuviera polarizado horizontal o diagonalmente. En ambos casos, un fotón con polarización diagonal podría pasar o no con igual probabilidad.

Para utilizar estos increíbles resultados en criptografía, se acuerda representar un 1 ó un 0 de información según la polarización de los fotones que se envían. Así, en la base rectangular, que llamaremos (+), un 1 vendría representado por una polarización |, mientras que un 0, por --; mientras que en la base diagonal (x), el 1 sería la polarización / y el 0, \. En estas condiciones, para enviar un mensaje binario, Alicia va enviando fotones a Bernardo con la polarización adecuada, cambiando aleatoriamente de una base a otra.

Si un intruso, Ignacio, intercepta los fotones y mide su polarización utilizando un filtro, digamos (|), debido al principio de incertidumbre nunca podrá saber si los fotones pertenecían a la base + o x, y por lo tanto nunca sabrá qué mensaje se envió, da igual qué tipo de filtro utilice. Ahora bien, algún lector ya se estará dando cuenta de que si Ignacio se encuentra con este dilema, lo mismo le ocurrirá a Bernardo.

Efectivamente, emisor y receptor no pueden acordar de antemano qué bases se utilizarán para enviar cada fotón, porque entonces nos encontraríamos con el problema de cómo hacerse llegar mutuamente de forma segura esa lista de bases y volveríamos al principio. Tampoco pueden utilizar RSA, porque, si recuerdan, la criptografía cuántica la habría hecho zozobrar. ¿Qué solución tomar entonces?

En 1984 Charles Bennet y Gilles Brassard idearon el siguiente método para hacer llegar el mensaje al destinatario sin necesidad de recurrir a otros canales de distribución. En primer lugar, debe allanarse el camino mediante los siguientes tres pasos:

Paso 1: Alicia le envía a Bernardo una secuencia aleatoria de 1's y 0's, utilizando una elección aleatoria entre las bases + y x.

Paso 2: Bernardo tiene que medir la polarización de estos fotones. Para ello, utiliza aleatoriamente las bases + y x. Claro está, como no tiene ni idea de qué bases utilizó Alicia, la mitad de las veces estará eligiendo mal la base, por lo que, en promedio, 1 de cada 4 bits que Bernardo recibe serán erróneos.

Paso 3: para resolver esta situación, Alicia llama a Bernardo por teléfono, o se conectan a un chat, o utilizan cualquier otro canal de comunicaciones inseguro, sin preocuparles si son espiados por Ignacio, y le cuenta qué base de polarización utilizó para cada fotón que envió, + o x, aunque no le dice qué polarización concreta. En respuesta, Bernardo le cuenta a Alicia en qué casos ha acertado con la polarización correcta y por lo tanto recibió el 1 ó 0 sin error. Ahora ya, ambos eliminan los bits que Bernardo recibió con las bases erróneas, quedando una secuencia menor que la original, que constituye la clave de una cinta aleatoria 100% segura, puesto que se generó de forma completamente aleatoria por ser derivada de una secuencia original de 1's y 0's aleatoria.

¿Y qué ocurre con el malvado Ignacio? Para su desgracia, aunque intercepte los mensajes de Alicia y Bernardo, no obtendrá ninguna información útil para él, ya que nunca sabrá qué polarizaciones concretas en que cada base utilizó Alicia. Más aún, la mera presencia de Ignacio en la línea será detectada, ya que si mide la polarización de un fotón con el detector equivocado, la alterará. Lamentablemente, como el lector avispado se dará cuenta, esta alteración impediría que Alicia y Bernardo pudieran ponerse de acuerdo acerca de la secuencia aleatoria a usar como cinta, debido a que, si Ignacio cambió la polarización de un fotón por el camino, podrían obtener distintos bits incluso aunque utilicen las mismas bases.

Por consiguiente, hace falta un método para detectar que Ignacio no esté haciendo de las suyas. En realidad, resulta tan sencillo como sigue: Bernardo le cuenta a Alicia, utilizando el mismo u otro canal inseguro, cuáles son los primeros, digamos que, 50 bits de su clave aleatoria. Si coinciden con los de Alicia, entonces saben que Ignacio no les espió ni el canal tiene ruido y utilizan con seguridad el resto de los bits generados. Si no coinciden, ya saben que Ignacio metió la manaza por medio o utilizaron un canal muy ruidoso y por lo tanto deben desechar la clave entera.

En 15 años, puede decirse que no se han producido muchos más avances teóricos en el campo de la criptografía cuántica, aunque se han dado pasos de gigante en cuanto a la implementación tecnológica de lo que, de otra forma, habrían terminado como elucubraciones mentales para juegos de salón. Manipular fotones individuales constituye todo un desafío de ingeniería, que fue aceptado con entusiasmo por Bennet y un estudiante. Y así, en 1989, consiguieron la primera transmisión de señales cuánticas de la historia a una distancia de 32 cm. ¡El sueño de la distribución cuántica de claves (QKD) por fin se hacía realidad! En 1995, investigadores de la Universidad de Ginebra lo consiguieron utilizando una fibra óptica de 23 km de longitud. Actualmente, el récord de distancia de transmisión lo ostenta el laboratorio de Los Álamos en 50 km. Por su parte, en enlaces aéreos la distancia más larga ha sido de 1.6 km. Si se progresara en las transmisiones inalámbricas, incluso podría utilizarse la QKD en comunicaciones por satélite, aunque hoy por hoy todavía son inalcanzables.

Queda por resolver la cuestión de cuán segura es la QKD, ya que en la práctica el protocolo presenta ligeras debilidades (¿cómo sabe Alicia que está hablando con Bernardo?, ¿qué ocurre si alguien interrumpe su comunicación?), y el estado del arte actual de la tecnología no es capaz de fabricar aún fibras, transmisores y detectores con la perfección requerida por la QKD, como para evitar otros ataques basados en física cuántica (espejos en la fibra que dejan pasar la mitad del fotón, emisión de dos fotones simultáneamente, etc.). Hasta ahora, la única prueba rigurosa de la seguridad de QKD se debe a los investigadores Lo y Chau, quienes demostraron que, contando con la existencia de ordenadores cuánticos, la distribución cuántica de claves a lo largo de distancias arbitrarias puede tener lugar de forma incondicionalmente segura. Claro que, dado que ni en la actualidad ni en un futuro cercano se prevé la existencia de tales ingenios, el problema de la seguridad de la QKD con los sistemas actuales permanece como un problema abierto.

Estos primeros resultados en cualquier caso tan alentadores permiten acariciar la idea de anillos de fibra óptica para redes LAN o pequeñas redes WAN que conecten de la forma más segura jamás conocida distintos edificios ministeriales u oficinas bancarias de una misma ciudad. Sería el Olimpo de la criptografía. El triunfo definitivo de la seguridad y la privacidad.

Citando una vez más las palabras de Simon Singh, autor de la excelente obra "The Code Book", si los ingenieros consiguen hacer funcionar la criptografía cuántica a través de largas distancias, la evolución de los algoritmos de cifrado se detendrá. La búsqueda de la privacidad habrá llegado a su fin. La tecnología garantizaría las comunicaciones seguras para gobiernos, militares, empresas y particulares. La única cuestión en el tintero sería si los gobiernos nos permitirían a los ciudadanos usarla. ¿Cómo regularán los Estados la criptografía cuántica, enriqueciendo la Era de la Información, pero sin proteger al mismo tiempo las actividades criminales?

AES

Advanced Encryption Standard

En criptografía, Advanced Encryption Standard (AES), también conocido como Rijndael, es un esquema de cifrado por bloques adoptado como un estándar de cifrado por el gobierno de los Estados Unidos. Se espera que sea usado en el mundo entero y analizado exhaustivamente, como fue el caso de su predecesor, el Data Encryption Standard (DES). El AES fue anunciado por el Instituto Nacional de Estandares y Tecnología (NIST) como FIPS PUB 197 de los Estados Unidos (FIPS 197) el 26 de noviembre de 2001 después de un proceso de estandarización que duró 5 años . Se transformó en un estándar efectivo el 26 de mayo de 2002. Desde 2006, el AES es uno de los algoritmos más populares usados en criptografía simétrica.

El cifrador fue desarrollado por dos criptólogos belgas, Joan Daemen y Vincent Rijmen, ambos estudiantes de la Katholieke Universiteit Leuven, y enviado al proceso de selección AES bajo el nombre "Rijndael", un portmanteau empaquetado de los nombres de los inventores. Rijndael puede ser pronunciado "Raindael",

Desarrollo

Rijndael fue un refinamiento de un diseño anterior de Daemen y Rijmen, Square; Square fue a su vez un desarrollo de Shark.

Al contrario que su predecesor DES, Rijndael es una red de sustitución-permutación, no una red de Feistel. AES es rápido tanto en software como en hardware, es relativamente fácil de implementar, y requiere poca memoria. Como nuevo estándar de cifrado, se está utilizando actualmente a gran escala.

Descripción del cifrado

En la fase de SubBytes, cada byte en el state es reemplazado con su entrada en una tabla de búsqueda fija de 8 bits, S; bij = S(aij).

En el paso ShiftRows, los bytes en cada fila del state son rotados de manera cíclica hacia la izquierda. El número de lugares que cada byte es rotado difiere para cada fila.

En el paso MixColumns, cada columna del state es multiplicada por un polinomio constante c(x).

En el pasoAddRoundKey, cada byte del state se combina con un byte de la subclave usando la operación XOR.

Estrictamente hablando, AES no es precisamente Rijndael (aunque en la práctica se los llama de manera indistinta) ya que Rijndael permite un mayor rango de tamaño de bloques y longitud de claves; AES tiene un tamaño de bloque fijo de 128 bits y tamaños de llave de 128, 192 ó 256 bits, mientras que Rijndael puede ser especificado por una clave que sea múltiplo de 32 bits, con un mínimo de 128 bits y un máximo de 256 bits.

La clave se expande usando el esquema de claves e Rijndael.

La mayoría de los cálculos del algoritmo AES se hacen en un campo finito determinado.

AES opera en una matriz de 4×4 de bytes, llamada state (algunas versiones de Rijndael con un tamaño de bloque mayor tienen columnas adicionales en el state). Para el cifrado, cada ronda de la aplicación del algoritmo AES (excepto la última) consiste en cuatro pasos:

1. SubBytes — en este paso se realiza una sustitución no lineal donde cada byte es reemplazado con otro de acuerdo a una tabla de búsqueda.




2. ShiftRows — en este paso se realiza un transposición donde cada fila del state es rotado de manera cíclica un número determinado de veces.




3. MixColumns — operación de mezclado que opera en las columnas del «state», combinando los cuatro bytes en cada columna usando una transformación lineal.




4. AddRoundKey — cada byte del «state» es combinado con la clave «round»; cada clave «round» se deriva de la clave de cifrado usando una iteración de la clave.

La ronda final reemplaza la fase MixColumns por otra instancia de AddRoundKey

Etapa SubBytes- Substitución de bits

En la etapa SubBytes, cada byte en la matriz es actualizado usando la caja-S de Rijndael de 8 bits. Esta operación provee la no linealidad en el cifrado. La caja-S utilizada proviene de la función inversa alrededor del GF(28), conocido por tener grandes propiedades de no linealidad. Para evitar ataques basados en simples propiedades algebraicas, la caja-S se construye por la combinación de la función inversa con una transformación afín inversible. La caja-S también se elige para evitar puntos estables (y es por lo tanto un derangement), y también cualesquiera puntos estables opuestos.

La caja-S es descrita en mayor profundidad en el artículo caja-S de Rijndael.

Etapa ShiftRows-Desplazar filas

El paso ShiftRows opera en las filas del state; rota de manera cíclica los bytes en cada fila por un determinado offset. En AES, la primera fila queda en la misma posición. Cada byte de la segunda fila es rotado una posición a la izquierda. De manera similar, la tercera y cuarta filas son rotadas por los offsets de dos y tres respectivamente. De esta manera, cada columna del state resultante del paso ShiftRows está compuesta por bytes de cada columna del state inicial. (variantes de Rijndael con mayor tamaño de bloque tienen offsets distintos).

Etapa MixColumns- Mezclar columnas

En el paso MixColumns, los cuatro bytes de cada columna del state se combinan usando una transformación lineal inversible. La función MixColumns toma cuatro bytes como entrada y devuelve cuatro bytes, donde cada byte de entrada influye todas las salidas de cuatro bytes. Junto con ShiftRows, MixColumns implica difusión en el cifrado. Cada columna se trata como un polinomio GF(28) y luego se multiplica el módulo x4 + 1 con un polinomio fijo c(x). El paso MixColumns puede verse como una multiplicación matricial en el campo finito de Rijndael.

Etapa AddRoundKey- Cálculo de las subclaves

En el paso AddRoundKey, la subclave se combina con el state. En cada ronda se obtiene una subclave de la clave principal, usando la iteración de la clave; cada subclave es del mismo tamaño del state. La subclave se agrega combinando cada byte del state con el correspondiente byte de la subclave usando XOR.

Optimización del cifrado

En sistemas de 32 bits o de mayor tamaño de palabra, es posible acelerar la ejecución de este algoritmo mediante la conversión de las transformaciones SubBytes, ShiftRows y MixColumn en tablas. Se tienen cuatro tablas de 256 entradas de 32 bits que utilizan un total de 4 kilobytes (4096 bytes) de memoria, un Kb cada tabla. De esta manera, una ronda del algoritmo consiste en 16 búsquedas en una tabla seguida de 16 operaciones XOR de 32 bits en el paso AddRoundKey. Si el tamaño de 4 kilobytes de la tabla es demasiado grande para una plataforma determinada, la operación de búsqueda en la tabla se puede realizar mediante una sola tabla de 256 entradas de 32 bits mediante el uso de rotaciones circulares.

Seguridad

Hasta 2005, no se ha encontrado ningún ataque exitoso contra el AES. La Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos (NSA) revisó todos los finalistas candidatos al AES, incluyendo el Rijndael, y declaró que todos ellos eran suficientemente seguros para su empleo en información no clasificada del gobierno de los Estados Unidos. En junio del 2003, el gobierno de los Estados Unidos anunció que el AES podía ser usado para información clasificada:

"The design and strength of all key lengths of the AES algorithm (i.e., 128, 192 and 256) are sufficient to protect classified information up to the SECRET level. TOP SECRET information will require use of either the 192 or 256 key lengths. The implementation of AES in products intended to protect national security systems and/or information must be reviewed and certified by NSA prior to their acquisition and use." —

Este hecho marca la primera vez que el público ha tenido acceso a un cifrador aprobado por la NSA para información super secreta (TOP SECRET). Es interesante notar que muchos productos públicos usan llaves de 128 bits por defecto; es posible que la NSA sospeche de una debilidad fundamental en llaves de este tamaño, o simplemente prefieren tener un margen de seguridad para documentos super secretos (que deberían conservar la seguridad durante décadas en el futuro).

El método más común de ataque hacia un cifrador por bloques consiste en intentar varios ataques sobre versiones del cifrador con un número menor de rondas. El AES tiene 10 rondas para llaves de 128 bits, 12 rondas para llaves de 192 bits, y 14 rondas para llaves de 256 bits. Hasta 2005, los mejores ataques conocidos son sobre versiones reducidas a 7 rondas para llaves de 128 bits, 8 rondas para llaves de 192 bits, y 9 rondas para llaves de 256 bits (Ferguson et al, 2000).

Algunos criptógrafos muestran preocupación sobre la seguridad del AES. Ellos sienten que el margen entre el número de rondas especificado en el cifrador y los mejores ataques conocidos es muy pequeño. El riesgo es que se puede encontrar alguna manera de mejorar los ataques y de ser así, el cifrador podría ser roto. En el contexto criptográfico se considera "roto" un algoritmo si existe algún ataque más rápido que una búsqueda exhaustiva - ataque por fuerza bruta. De modo que un ataque contra el AES de llave de 128 bits que requiera 'sólo' 2120 operaciones sería considerado como un ataque que "rompe" el AES aun tomando en cuenta que por ahora sería un ataque irrealizable. Hasta el momento, tales preocupaciones pueden ser ignoradas. El ataque de fuerza bruta más largamente publicitado y conocido ha sido contra una clave de 64 bits RC5 por distributed.net.

Otra preocupación es la estructura matemática de AES. A diferencia de la mayoría de cifradores de bloques, AES tiene una descripción matemática muy ordenada. Esto no ha llevado todavía a ningún ataque, pero algunos investigadores están preocupados que futuros ataques quizá encuentren una manera de explotar esta estructura.

En 2002, un ataque teórico, denominado "ataque XSL", fue anunciado por Nicolas Courtois y Josef Pieprzyk, mostrando una potencial debilidad en el algoritmo AES. Varios expertos criptográficos han encontrado problemas en las matemáticas que hay por debajo del ataque propuesto, sugiriendo que los autores quizá hayan cometido un error en sus estimaciones. Si esta línea de ataque puede ser tomada contra AES, es una cuestión todavía abierta. Hasta el momento, el ataque XSL contra AES parece especulativo; es improbable que nadie pudiera llevar a cabo en la práctica este ataque.

Ataques de canal auxiliar

Los ataques de canal auxiliar no atacan al cifrador por debajo, sino las implementaciones del cifrador en sistemas que pierden datos involuntariamente.

En abril de 2005, D.J. Bernstein anunció a Ataque temporizado de cache que solía romper un servidor a medida que usaba el cifrado AES para OpenSSL. Este servidor fue diseñado para dar la mayor cantidad de información acerca del tiempo como fuera posible, y el ataque requería cerca de 200 millones de ficheros de texto plano. Se dice que el ataque no es práctico en implementaciones del mundo real ; Bruce Schneier llamó a esta investigación un "bonito ataque temporizado".

En octubre de 2005, Adi Shamir y otros dos investigadores presentaron un artículo demostrando varios ataques temporizados de cache contra AES. Uno de los ataques obtuvo una clave de AES entera luego de tan solo 800 escrituras, en 65 milisegundos. Este ataque requiere que el atacante pueda ejecutar programas en el mismo sistema que realiza el cifrado de AES.

Data Encryption Standard (DES)

Data Encryption Standard

Data Encryption Standard (DES) es un algoritmo de cifrado, es decir, un método para cifrar información, escogido como FIPS en los Estados Unidos en 1976, y cuyo uso se ha propagado ampliamente por todo el mundo. El algoritmo fue controvertido al principio, con algunos elementos de diseño clasificados, una longitud de clave relativamente corta, y las continuas sospechas sobre la existencia de alguna puerta trasera para la National Security Agency (NSA). Posteriormente DES fue sometido a un intenso análisis académico y motivó el concepto moderno del cifrado por bloques y su criptoanálisis.

Hoy en día, DES se considera inseguro para muchas aplicaciones. Esto se debe principalmente a que el tamaño de clave de 56 bits es corto; las claves de DES se han roto en menos de 24 horas. Existen también resultados analíticos que demuestran debilidades teóricas en su cifrado, aunque son inviables en la práctica. Se cree que el algoritmo es seguro en la práctica en su variante de Triple DES, aunque existan ataques teóricos.

Desde hace algunos años, el algoritmo ha sido sustituido por el nuevo AES (Advanced Encryption Standard).

En algunas ocasiones, DES es denominado también DEA (Data Encryption Algorithm).

La Historia de DES

Los orígenes de DES se remontan a principios de los 70. En 1972, tras terminar un estudio sobre las necesidades del gobierno en materia de seguridad informática, la autoridad de estándares estadounidense NBS (National Bureau of Standards) — ahora rebautizado NIST (National Institute of Standards and Technology) — concluyó en la necesidad de un estándar a nivel gubernamental para cifrar información confidencial. En consecuencia, el 15 de mayo de 1973, tras consultar con la NSA, el NBS solicitó propuestas para un algoritmo que cumpliera rigurosos criterios de diseño. A pesar de todo, ninguna de ellas parecía ser adecuada. Una segunda petición fue realizada el 27 de agosto de 1974. En aquella ocasión, IBM presentó un candidato que fue considerado aceptable, un algoritmo desarrollado durante el periodo 1973–1974 basado en otro anterior, el algoritmo Lucifer de Horst Feistel. El equipo de IBM dedicado al diseño y análisis del algoritmo estaba formado por Feistel, Walter Tuchman, Don Coppersmith, Alan Conheim, Carl Meyer, Mike Matyas, Roy Adler, Edna Grossman, Bill Notz, Lynn Smith, y Bryant Tuckerman.

El papel de la NSA en el diseño

El 17 de marzo de 1975, la propuesta de DES fue publicada en el Registro Federal. Se solicitaron comentarios por parte del público, y el año siguiente se abrieron dos talleres libres para discutir el estándar propuesto. Hubo algunas críticas desde ciertos sectores, incluyendo a los pioneros de la criptografía simétrica Martin Hellman y Whitfield Diffie, mencionando la corta longitud de la clave y las misteriosas S-cajas como una evidencia de la inadecuada interferencia de la NSA. La sospecha era que el algoritmo había sido debilitado de manera secreta por la agencia de inteligencia de forma que ellos — y nadie más — pudiesen leer mensajes cifrados fácilmente. Alan Konheim (uno de los diseñadores de DES) comentó en una ocasión "enviaron las S-cajas a Washington. Cuando volvieron eran totalmente diferentes." El Comité de Inteligencia del Senado de los Estados Unidos revisó las acciones de la NSA para determinar si había existido algún comportamiento inadecuado. En el resumen desclasificado sobre sus conclusiones, publicado en 1978, el Comité escribía: "En el desarrollo de DES, la NSA convenció a IBM de que un tamaño de clave reducido era suficiente; participó de forma indirecta en el desarrollo de las estructuras de las S-cajas; y certificó que, hasta donde ellos conocían, estaban libres de cualquier punto débil matemático o estadístico.". De todas formas, también concluyó que "La NSA no ejerció presión en el diseño del algoritmo en modo alguno. IBM inventó y diseñó el algoritmo, tomó todas las decisiones respecto a él, y coincidió en que el tamaño de la clave era más que apropiado para todas las aplicaciones comerciales para las que estaba pensado DES". Otro miembro del equipo de DES, Walter Tuchman, decía también: "Desarrollamos todo el algoritmo DES en IBM y con gente de IBM. ¡La NSA no dictó ni un sólo paso!".

Algunas de las sospechas sobre puntos débiles ocultos en las S-cajas fueron descartadas en 1990, con el descubrimiento independiente y la publicación libre por Eli Biham y Adi Shamir del criptoanálisis diferencial, un método general para romper cifrados de bloque. Las S-cajas de DES eran mucho más resistentes al ataque que si hubiesen sido escogidas al azar, lo que sugería que IBM conocía la técnica allá en los 70. Éste era de hecho, el caso — en 1994, Don Coppersmith publicó los criterios de diseño originales para las S-cajas. IBM había descubierto el criptoanálisis diferencial en los 70 y, tras asegurar DES, la NSA les ordenó mantener en secreto la técnica. Coppersmith explica: "Esto era así porque el criptoanálisis diferencial puede ser una herramienta muy potente, contra muchos esquemas diferentes, y había la preocupación de que aquella información en dominio público podía afectar negativamente a la seguridad nacional". Shamir también comentó "Yo diría, al contrario de lo que algunos creen, que no hay evidencias de influencia alguna en el diseño de DES para que su estructura básica esté debilitada."

Las otras críticas — sobre que la logitud de clave era demasiado corta — se fundaban en el hecho de que la razón dada por la NSA para reducir la longitud de la clave de 64 bits a 56 era que los 8 bits restantes podían servir como bits de paridad, lo que en cierto modo resultaba sospechoso. Es ampliamente aceptado que la decisión de la NSA estaba motivada por la posibilidad de que ellos podrían llevar a cabo un ataque por fuerza bruta contra una clave de 56 bits varios años antes que el resto del mundo.

El algoritmo como estándar

A pesar de la polémica, DES fue aprobado como estándar federal en noviembre de 1976, y publicado el 15 de enero de 1977 como FIPS PUB 46, autorizado para el uso no clasificado de datos. Fue posteriormente confirmado como estándar en 1983, 1988 (revisado como FIPS-46-1), 1993 (FIPS-46-2), y de nuevo en 1998 (FIPS-46-3), éste último definiendo "TripleDES" . El 26 de mayo de 2002, DES fue finalmente reemplazado por AES (Advanced Encryption Standard), tras una competición pública (véase Proceso de Advanced Encryption Standard). Hasta hoy día (2006), DES continúa siendo ampliamente utilizado.

Otro ataque teórico, el criptoanálisis lineal, fue publicado en 1994, pero fue un ataque por fuerza bruta en 1998 el que demostró que DES podría ser atacado en la práctica, y se destacó la necesidad de un algoritmo de repuesto. Éstos y otros métodos de criptoanálisis se comentan con más detalle posteriormente en este artículo.

La introducción de DES es considerada como un desencadenador del estudio académico de la criptografía, en particular de los métodos para romper cifrados de bloque. Bruce Schneier escribe:

"De puertas hacia dentro, la NSA ha visto a DES como uno de sus grandes errores. Si hubiesen sabido que los detalles serían publicados para que la gente pudiese escribir software, nunca hubieran estado de acuerdo. DES hizo más para galvanizar el campo de la criptografía que nunca nada antes. Ahora había un algoritmo que estudiar: uno que la NSA decía que era seguro."

Cronología

Fecha	Año	Evento
15 de mayo	1973	NBS publica una primera petición para un algoritmo estándar de cifrado
27 de agosto	1974	NBS publica una segunda petición para algoritmos de cifrado
17 de marzo	1975	DES es publicado en el Registro Federal para comentarios
Agosto	1976	Primer taller sobre DES
Septiembre	1976	Segundo taller, sobre fundamentos matemáticos de DES
Noviembre	1976	DES es aprobado como estándar
15 de enero	1977	DES es publicado por el FIPS como estándar FIPS PUB 46
	1983	DES es confirmado por primera vez
22 de enero	1988	DES es confirmado por segunda vez como FIPS 46-1, reemplazando a FIPS PUB 46
	1992	Biham y Shamir publican el primer ataque teórico con menos complejidad que el de fuerza bruta: el criptoanálisis diferencial. De cualquier modo, requiere una cantidad irreal de 247 textos planos escogidos (Biham and Shamir, 1992).
30 de diciembre	1993	DES es confirmado por tercera vez como FIPS 46-2
	1994	Se lleva a cabo el primer criptoanálisis experimental de DES utilizando criptoanálisis lineal (Matsui, 1994).
Julio	1998	El DES cracker de la EFF (Electronic Frontier Foundation) conocido como Deep Crack rompe una clave DES en 56 horas.
Enero	1999	De forma conjunta, Deep Crack y distributed.net rompen una clave DES en 22 horas y 15 minutos.
25 de octubre	1999	DES es confirmado por cuarta vez como FIPS 46-3, que específica la preferencia de uso de Triple DES, con DES simple permitido sólo en sistemas heredados.
26 de noviembre	2001	El algoritmo AES (Advanced Encryption Standard) se publica como FIPS 197
26 de mayo	2002	El estándar AES se hace efectivo
26 de julio	2004	Se propone la retirada de FIPS 46-3 (y un par de estándares relacionados) en el Registro Federal [1]

Algoritmos de reemplazo

Muchos de los anteriores usuarios de DES ahora utilizan Triple DES (3DES) que fue descrito y analizado en una de las patentes de DES (véase FIPS PUB 46-3); consiste en la aplicación de DES tres veces consecutivas con diferentes claves en cada una. 3DES ha sido ampliamente reconocido como seguro por ahora, aunque es bastante lento. Una alternativa más económica en términos computacionales es DES-X, que incrementa el tamaño de clave haciendo un XOR lógico sobre los elementos extra de la clave antes y después de DES. GDES fue una variante de DES propuesta para acelerar el proceso de cifrado, pero se demostró que era susceptible de ser sometido al criptoanálisis diferencial.

En 2001, tras un concurso internacional, el NIST escogió un nuevo algoritmo: el AES (Advanced Encryption Standard), para reemplazar a DES. El algoritmo elegido para ser el AES fue propuesto por sus diseñadores bajo el nombre de Rijndael. Otros finalistas en la competición AES del NIST fueron RC6, Serpent, MARS, y Twofish.

En general, no hay ningún algoritmo que se adapte perfectamente a todos los usos. Un algoritmo para uso en máquinas de uso general (por ejemplo, SSH, o algunos tipos de cifrado de correo electrónico), no siempre funciona bien en sistemas empotrados o tarjetas inteligentes, y viceversa.

Descripción

Figura 1 — La estructura general de Feistel en DES

Por brevedad, la descripción incluida a continuación omite las transformaciones y permutaciones exactas que especifica el algoritmo.

DES es el algoritmo prototipo del cifrado por bloques — un algoritmo que toma un texto en claro de una longitud fija de bits y lo transforma mediante una serie de complicadas operaciones en otro texto cifrado de la misma longitud. En el caso de DES el tamaño del bloque es de 64 bits. DES utiliza también una clave criptográfica para modificar la transformación, de modo que el descifrado sólo puede ser realizado por aquellos que conozcan la clave concreta utilizada en el cifrado. La clave mide 64 bits, aunque en realidad, sólo 56 de ellos son empleados por el algoritmo. Los ocho bits restantes se utilizan únicamente para comprobar la paridad, y después son descartados. Por tanto, la longitud de clave efectiva en DES es de 56 bits, y así es como se suele especificar.

Al igual que otros cifrados de bloque, DES debe ser utilizado en el modo de operación de cifrado de bloque si se aplica a un mensaje mayor de 64 bits. FIPS-81 específica varios modos para el uso con DES, incluyendo uno para autenticación. Se pueden consultar más documentos sobre el uso de DES en FIPS-74 .

Estructura básica

La estructura básica del algoritmo aparece representada en la FIgura 1: hay 16 fases idénticas de proceso, denominadas rondas. También hay una permutación inicial y final denominadas PI y PF, que son funciones inversas entre sí (PI "deshace" la acción de PF, y viceversa). PI y PF no son criptográficamente significativas, pero se incluyeron presuntamente para facilitar la carga y descarga de bloques sobre el hardware de mediados de los 70. Antes de las rondas, el bloque es dividido en dos mitades de 32 bits y procesadas alternativamente. Este entrecruzamiento se conoce como esquema Feistel.

La estructura de Feistel asegura que el cifrado y el descifrado sean procesos muy similares — la única diferencia es que las subclaves se aplican en orden inverso cuando desciframos. El resto del algoritmo es idéntico. Esto simplifica enormemente la implementación, en especial sobre hardware, al no haber necesidad de algoritmos distintos para el cifrado y el descifrado.

El símbolo rojo "⊕" representa la operación OR exclusivo (XOR). La función-F mezcla la mitad del bloque con parte de la clave. La salida de la función-F se combina entonces con la otra mitad del bloque, y los bloques son intercambiados antes de la siguiente ronda. Tras la última ronda, las mitades no se intercambian; ésta es una característica de la estructura de Feistel que hace que el cifrado y el descifrado sean procesos parecidos.

La función (F) de Feistel

La función-F, representada en la Figura 2, opera sobre medio bloque (32 bits) cada vez y consta de cuatro pasos:

Figura 2 —La función Feistel (Función-F) de DES

1. Expansión — la mitad del bloque de 32 bits se expande a 48 bits mediante la permutación de expansión, denominada E en el diagrama, duplicando algunos de los bits.




2. Mezcla — el resultado se combina con una subclave utilizando una operación XOR. Dieciséis subclaves — una para cada ronda — se derivan de la clave inicial mediante la generación de subclaves descrita más abajo.




3. Sustitución — tras mezclarlo con la subclave, el bloque es dividido en ocho trozos de 6 bits antes de ser procesados por las S-cajas, o cajas de sustitución. Cada una de las ocho S-cajas reemplaza sus seis bits de entrada con cuatro bits de salida, de acuerdo con una trasformación no lineal, especificada por una tabla de búsqueda Las S-cajas constituyen el núcleo de la seguridad de DES — sin ellas, el cifrado sería lineal, y fácil de romper.




4. Permutación — finalmente, las 32 salidas de las S-cajas se reordenan de acuerdo a una permutación fija; la P-caja

Alternando la sustitución de las S-cajas, y la permutación de bits de la P-caja y la expansión-E proporcionan las llamadas "confusión y difusión" respectivamente, un concepto identificado por Claude Shannon en los 40 como una condición necesaria para un cifrado seguro y práctico.

Generación de claves

Figura 3 — La generación de clave de DES

La Figura 3 representa la generación de claves para el cifrado — el algoritmo que se encarga de proporcionar las subclaves. Primero, se seleccionan 56 bits de la clave de los 64 iniciales mediante la Elección Permutada 1 (PC-1) — los ocho bits restantes pueden descartarse o utilizarse como bits de comprobación de paridad. Los 56 bits se dividen entonces en dos mitades de 28 bits; a continuación cada mitad se trata independientemente. En rondas sucesivas, ambas mitades se desplazan hacia la izquierda uno o dos bits (dependiendo de cada ronda), y entonces se seleccionan 48 bits de subclave mediante la Elección Permutada 2 (PC-2) — 24 bits de la mitad izquierda y 24 de la derecha. Los desplazamientos (indicados por "<<<" en el diagrama) implican que se utiliza un conjunto diferente de bits en cada subclave; cada bit se usa aproximadamente en 14 de las 16 subclaves.

La generación de claves para descifrado es similar — debe generar las claves en orden inverso. Por tanto los desplazamientos se hacen hacia la derecha, en lugar de hacia la izquierda.

Seguridad y criptoanálisis

Aunque se ha publicado más información sobre el criptoanálisis de DES que de ningún otro cifrado de bloque, el ataque más práctico a día de hoy sigue siendo por fuerza bruta. Se conocen varias propiedades criptoanalíticas menores, y son posibles tres tipos de ataques teóricos que, aún requiriendo una complejidad teórica menor que un ataque por fuerza bruta, requieren una cantidad irreal de textos planos conocidos o escogidos para llevarse a cabo, y no se tienen en cuenta en la práctica.

La máquina de crackeado de DES de la Electronic Frontier Foundation contenía 1,536 chips y podía romper una clave DES por fuerza bruta en días — la foto muestra un circuito con varios chips Deep Crack.

Ataque por fuerza bruta

Para cualquier tipo de cifrado, el método de ataque más simple es el ataque por fuerza bruta — probando una por una cada posible clave. La longitud de clave determina el número posible de claves, y por tanto la factibilidad del ataque. En el caso de DES, ya en sus comienzos se plantearon cuestiones sobre su longitud de clave, incluso antes de ser adoptado como estándar, y fue su reducido tamaño de clave, más que el criptoanálisis teórico, el que provocó la necesidad de reemplazarlo. Se sabe que la NSA animó, o incluso persuadió a IBM para que redujera el tamaño de clave de 128 bits a 64, y de ahí a 56 bits; con frecuencia esto se ha interpretado como una evidencia de que la NSA poseía suficiente capacidad de computación para romper claves de éste tamaño incluso a mediados de los 70.

Académicamente, se adelantaron varias propuestas de una máquina para romper DES. En 1977, Diffie y Hellman propusieron una máquina con un coste estimado de 20 millones de dólares que podría encontrar una clave DES en un sólo día. Hacia 1993, Wiener propuso una máquina de búsqueda de claves con un coste de un millón de dólares que encontraría una clave en 7 horas. La vulnerabilidad de DES fue demostrada en la práctica en 1998 cuando la Electronic Frontier Foundation (EFF), un grupo dedicado a los derechos civiles en el ciberespacio, construyó una máquina a medida para romper DES, con un coste aproximado de 250000 dólares (véase EFF DES cracker). Su motivación era demostrar que se podía romper DES tanto en la teoría como en la práctica: "Hay mucha gente que no creerá una verdad hasta que puedan verla con sus propios ojos. Mostrarles una máquina física que pueda romper DES en unos pocos días es la única manera de convencer a algunas personas de que realmente no pueden confiar su seguridad a DES." La máquina rompió una clave por fuerza bruta en una búsqueda que duró poco más de 2 días; Más o menos al mismo tiempo, un abogado del Departamento de Justicia de los Estados Unidos proclamaba que DES era irrompible.

Ataques más rápidos que la fuerza bruta

Existen tres ataques conocidos que pueden romper las dieciséis rondas completas de DES con menos complejidad que un ataque por fuerza bruta: el criptoanálisis diferencial (CD), el criptoanálisis lineal (CL) y el ataque de Davies. De todas maneras, éstos ataques son sólo teóricos y no es posible llevarlos a la práctica; éste tipo de ataques se denominan a veces debilidades certificacionales.

• El criptoanálisis diferencial fue descubierto a finales de los 80 por Eli Biham y Adi Shamir, aunque era conocido anteriormente tanto por la NSA como por IBM y mantenido en secreto. Para romper las 16 rondas completas, el criptoanálisis diferencial requiere 247 textos planos escogidos. DES fue diseñado para ser resistente al CD.




• El criptoanálisis lineal fue descubierto por Mitsuru Matsui, y necesita 243 textos planos escogidos (Matsui, 1993); el método fue implementado (Matsui, 1994), y fue el primer criptoanálisis experimental de DES que se dio a conocer. No hay evidencias de que DES fuese adaptado para ser resistente a este tipo de ataque. Una generalización del CL — el criptoanálisis lineal múltiple — se propuso en 1994 Kaliski and Robshaw), y fue mejorada por Biryukov y otros (2004); su análisis sugiere que se podrían utilizar múltiples aproximaciones lineales para reducir los requisitos de datos del ataque en al menos un factor de 4 (es decir, 241 en lugar de 243). Una reducción similar en la complejidad de datos puede obtenerse con una variante del criptoanálisis lineal de textos planos escogidos (Knudsen y Mathiassen, 2000). Junod (2001) realizó varios experimentos para determinar la complejidad real del criptoanálisis lineal, y descubrió que era algo más rápido de lo predicho, requiriendo un tiempo equivalente a 239–241 comprobaciones en DES.




• El ataque mejorado de Davies: mientras que el análisis lineal y diferencial son técnicas generales y pueden aplicarse a multitud de esquemas diferentes, el ataque de Davies es una técnica especializada para DES. Propuesta por vez primera por Davies en los 80, y mejorada por by Biham and Biryukov (1997). La forma más potente del ataque requiere 250 textos planos escogidos, tiene una complejidad computacional de 250, y tiene un 51% de probabilidad de éxito.

Existen también ataques pensados para versiones del algoritmo con menos rondas, es decir versiones de DES con menos de dieciséis rondas. Dichos análisis ofrecen una perspectiva sobre cuantas rondas son necesarias para conseguir seguridad, y cuánto «margen de seguridad» proporciona la versión completa. El criptoanálisis diferencial-lineal fue propuesto por Langford y Hellman en 1994, y combina criptoanálisis diferencial y lineal en un mismo ataque. Una versión mejorada del ataque puede romper un DES de 9 rondas con 215.8 textos planos conocidos y tiene una complejidad temporal de 229.2 (Biham y otros, 2002).

Propiedades criptoanalíticas

DES presenta la propiedad complementaria, dado que

donde es el complemento a bit de x. EK es el cifrado con la clave K. P y C son el texto plano y el texto cifrado respectivamente. La propiedad complementaria implica que el factor de trabajo para un ataque por fuerza bruta se podría reducir en un factor de 2 (o de un único bit) asumiendo un ataque con texto plano escogido.

DES posee también cuatro claves débiles. El cifrado (E) y el descifrado (D) con una clave débil tienen el mismo efecto:

EK(EK(P)) = P o lo que es lo mismo, EK = DK. Hay también seis pares de claves semi-débiles. El cifrado con una de las claves de un par de claves semi-débiles, K1, funciona de la misma manera que el descifrado con la otra, K2:

o lo que es lo mismo,

Es bastante fácil evitar las claves débiles y semi-débiles en la implementación, ya sea probándolas explícitamente, o simplemente escogiéndolas aleatoriamente; las probabilidades de coger una clave débil o semidébil son despreciables.

Se ha demostrado también que DES no tiene estructura de grupo, o más concretamente, el conjunto {EK} (para todas las claves posibles K) no es un grupo, ni siquiera está "cerca" de ser un grupo (Campbell y Wiener, 1992). Ésta fue una cuestión abierta durante algún tiempo, y si se hubiese dado el caso, hubiera sido posible romper DES, y las modalidades de cifrado múltiple como Triple DES no hubiesen incrementado la seguridad.

Enigma Parte 6

Enigma L

A pesar de la extraordinaria marcha de los trabajos de diseño y contrucción de la Bomba, Birch no estaba nada contento con Twin, Turing y su amigo Whelchman. Durante meses había seguido la construcción de la Bomba. Durante el mismo período, el Cobertizo 6 había descifrado a mano cientos de mensajes, utilizando los diversos trucos que habían ido improvisando. En cambio, el cobertizo 8 no había descifrado más que unos pocos el Mayo anterior y aparentemente sólo gracias a la captura del Polaris durante la batalla de Noruega.
Un par de semanas después de instalada la Bomba "Agnes", constató que seguían sin descifrar otra cosa que esos mismos mensajes en una carta de protesta que envió a Travis. Birch consideraba que eran personas poco sistemáticas y que carecían de determinación. Su obsesión por los atajos y su desprecio por las palabras probables que les enviaban desde el cobertizo 4, resultaban irritantes. Por su parte, Twin y Turing hacían chistes públicamente donde ridiculizaban las sugerencias de palabras probables que les llegaban. El debate se hizo bastante agrio y Birch llegó a pedir que se les prohibiera cambiar sin permiso las palabras que probaban durante sus inútiles ataques a los mensajes nuevos...
El trasfondo de todo el nerviosismo era que los alemanes estaban hundiendo muchos barcos mercantes. Ese mismo mes de Agosto se decidió cambiar los códigos usados por la Marina, ya que se sospechaba que los alemanes podían leerlos. La situación mejoró un poco, pero sólo de forma pasajera. Cuando a finales de Septiembre los alemanes desmantelaban las bases que deberían haber servido de lanzamiento a la operación León Marino, las rutas marítimas que conducían a las islas se estaban convirtiendo en cementerios marinos. Descartado el asalto, el asedio era la nueva estrategia. Y en lugar de un pomposo incompetente como Goering, este asedio estaba comandado por un experimentado y astuto marino.
El almirante Doenitz había planificado al detalle la mejor forma de aislar Inglaterra. Desde las nuevas bases en la Bretaña francesa los submarinos podrían acceder al Atlántico de una forma mucho más directa que cuando operaban desde los puertos alemanes. Un centro de coordinación recién construido cerca de Lorien dirigiría una batalla que los alemanes ya habían estado a punto de ganar en la Gran Guerra.
Además de sus flamantes bases y el resto de infraestructura, Doenitz tenía preparadas unas nuevas tácticas revolucionarias. Hasta entonces los submarinos se habían limitado a operar individualmente, navegando cerca de las rutas o apostados en los lugares de reunión entre los convoyes que venían de la costa americana y la marina inglesa. Esto había resultado efectivo, pero podía ser sensiblemente mejorado.
Bautizó la nueva técnica como táctica de la Manada de Lobos, un nombre que evocaba los bosques de la Prusia Oriental y la mitología Wagneriana tan querida por los jerarcas nazis. Los lobos buscan las presas merodeando en solitario, pero atacan en grupo usando complicadas tácticas que les permitan superar su inferioridad física individual. Análogamente, los submarinos buscarían en solitario y luego se reunirían para desencadenar un ataque demoledor contra el convoy.
Para maximizar la efectividad en la fase de acecho, todo el grupo se desplegaría formando una línea de muchas millas de longitud que cortaría perpendicularmente las rutas conocidas, al igual que lo habían hecho las fragatas de Nelson durante los bloqueos marítimos de la época Napoleónica. Los submarinos estarían muy separados, pero no tanto como para que un convoy pudiera pasar entre dos sin ser visto.
Cuando el convoy fuera avistado por uno de ellos, éste debía transmitir inmediatamente por radio al centro de control las coordenadas, así como dirección, velocidad y número de barcos. El centro de control realizaría todos los cálculos necesarios y a continuación transmitiría a todos los miembros del Wolfpack un punto de reunión y una configuración para la emboscada. Idealmente se planificaría el encuentro para que tuviera lugar a última hora de la tarde y así facilitar el ataque nocturno desde la superficie, con los comandantes sobre las torretas.
El método resultó extraordinariamente efectivo, y cuando en Octubre estuvo a pleno funcionamiento causó la destrucción de varios grandes convoyes. El pánico cundió en el Almirantazgo. El ritmo de pérdidas era insostenible y en pocos meses pondría Inglaterra de rodillas.
Pero los nuevos problemas trajeron a los ingleses nunevas oportunidades. Antes del establecimiento de las nuevas tácticas, los submarinos operaban en silencio radio y resultaban imposibles de localizar hasta el momento del ataque. Ahora, se veían obligados a enviar y recibir mensajes para coordinarse. Si se interceptaba un mensaje desde un submarino situado cerca de un convoy, esto quería decir que se preparaba un ataque contra él y que debía iniciar maniobras de evasión o protección. Hinsley por primera vez tenía material para aplicar su magia inductiva.
Pero estaba claro que en teoría era posible ir mucho más allá. Conociendo el éxito que estaba teniendo el desciframiento de otras redes de Enigma, era razonable pensar que descifrando los mensajes que salían del centro de control resultaría posible saber la posiciones de acecho, y desviar el convoy incluso antes de que fuera localizado.
Birch renovó la presión sobre Turing y Twin. Ya tenían su máquina y se habían acabado las excusas. Inglaterra necesitaba resultados sobre la mesa o se arriesgaba a ser destruida sin necesidad de paracaidistas ni desembarcos.
Los dos matemáticos se reunieron con Travis una vez más para explicarle lo que ya le habían explicado innumerables veces. La Enigma naval tenía un procedimiento de negociación de claves muy sofisticado (el sistema de dígrafos). Además los operadores eran disciplinados y nunca se les había pillado haciendo tonterías como las que tantas veces habían permitido obtener claves de las redes que operaban con la Enigma militar (especialmente las de la Lutwafe, que hacían gala del mismo amateurismo que su comandante). Para descifrar la Enigma naval hacían falta las tablas de dígrafos, los libros de claves o larguísismas palabras probables, que sólo podían obtenerse tras una temporada descifrando. Así que toda la tormenta acabó con la conclusión de costumbre.
Tanto Birch como Knox presentaron sus ideas para obtener palabras probables seguras. Birch sugirió enviar mensajes aleatorios a los submarinos con la esperanza que éstos los cifrasen con Enigma, para preguntar al control qué significaban. La idea de Knox era aún más desesperada y consistía en solicitar a un submarino que confirmase sus tablas de dígrafos, enviándolas en un mensaje cifrado. Tenía la esperanza de que el rodding podría romper un mensaje con esa estructura si encontraban un comandante suficientemente tonto. También se habló de lanzar minas en medio del Atlántico y después descifrar el mensaje que emitiera el submarino que las encontrara, usando como palabra probable la posición de éstas.
John Godfrey, Director de Inteligencia Naval (y que por tanto dependía directamente del Almirantazgo), diseñó una serie de planes destinados a obtener libros de claves y/o tablas de dígrafos de una forma muy directa. El primero que se intentó llevaba la firma de Ian Fleming. Consistía en utilizar uno de los bombarderos alemanes que habían sido capturados intactos. El avión despegaría tripulado por ingleses disfrazados de alemanes. En la confusión posterior a los bombardeos, se sumaría a un escuadrón que volviera a su base, simulando que se había perdido. Al cruzar el Canal, empezaría a lanzar humo y luego simularía un amerizaje forzoso. En cuando un barco de rescate alemán se acercara, los ingleses lo tomarían al asalto y lo conducirían a un puerto propio.
Aunque se realizó toda la preparación y algunos vuelos preliminares de entrenamiento, la misión nunca pudo culminarse. El problema era que Churchill en persona había ordenado durante el verano que todos los barcos de rescate fueran hundidos o ametrallados para que no pudieran operar. Los pilotos alemanes eran un arma de guerra y no tenía sentido dejar que los rescataran para tener que volver a derribarlos al día siguiente. Churchill había hecho siempre ostentación de caballerosidad militar, incluso con los indigenas sudaneses prisioneros que Kitchener tenía a gala pasar a cuchillo. Pero a su juicio, los pilotos alemanes, por muy desvalidos que estuvieran sobre el agua, si no podían ser hechos hechos prisioneros debían ser neutralizados por cualquier medio. La orden era matarlos incluso cuando colgaban indefensos del paracaídas. Así que el plan se tuvo que suspender.
El 20 de Octubre fue un día especialmente nefasto para los convoyes en el Atlántico Norte y dos de ellos fueron casi destruidos por sendas Manadas de Lobos. Birch escribió un largo memorándum donde explicaba la necesidad crucial de hacer capturas. El Almirantazgo, que acababa de suspender la preparación del plan de Fleming, contestó hoscamente que procurarían conseguirlas.
Birch envió también una nota a Travis protestando porque la Bomba se estaba usando para descifrar la Enigma convencional y especialmente la red Roja. No se conoce la respuesta de Travis, pero sí que consta que la asignación de tiempo a Twin y Turing para que probasen las palabras probables de Birch (que nunca funcionaban) no aumentó.
El mal tiempo y las deducciones sobre la posición de los submarinos obtenidas del estudio de los mensajes (indescifrables) que éstos enviaban, hicieron que la situación no empeorase más durante los dos meses que quedaban de 1940. Aunque el Almirantazgo seguía sin fiarse de Hinsley, sus suposiciones e inferencias salvaron a más de un convoy de terminar en el fondo del óceano.

Enigma LI

Mientras la desesperanza invadía a todos los implicados en ayudar a los convoyes a burlar el bloqueo, Knox vivía un período de plenitud profesional y personal. Crecientemente apartado de los intentos de descifrado de la Enigma Naval, y sin nada que añadir al exitoso criptoanálisis de la Enigma militar -que con el refuerzo de la Bomba era ya rutinario- fue asignado a trabajar contra la Marina italiana en el Mediterráneo. Este cuerpo usaba Enigmas comerciales sin panel de conexionado y por tanto susceptibles de ser atacadas con rodding.
Aunque nunca realizó ningún acercamiento de naturaleza sexual hacia ninguna, se rodeó de las mujeres más guapas de Bletchley. En la Granja tenía su feudo y procuraba que le asignaran a cualquier belleza con la que se cruzara por el jardín o en la cafetería. Así fue como reclutó a Mavis Lever. Pronto se hicieron muy amigos, ya que compartían la fascinación por la cultura clásica. Ambos eran capaces de intercambiar largos párrafos de poesía de Virgilio, aunque Knox, que se sabía de memoria casi toda la producción de este poeta latino, gustaba en decir la última palabra.
Ella por su parte, sentía una gran simpatía hacia Knox. Le hacía gracia su forma de comportarse, a ratos un culto y elegante compañero de charlas y a ratos un sabio estrafalario. Algo que siempre provocaba la cariñosa hilaridad de Mavis era que Knox solía confundir la puerta de un armario con la salida siempre que intentaba apresurarse sin dejar de pensar. Lo veía levantarse, entrar en el armario y salir desorientado intentando no perder la concentración pese a todo.
Lo que convirtió su amistad en una de las leyendas imperecederas de BP, fue que Mavis Lever descubrió la llave a los mensajes de la Marina italiana. Convertida rápidamente en una experta en rodding, a pesar de las parcas explicaciones que se le dieron, Knox la puso a trabajar en un problema que aunque supuestamente trivial se resistía de forma incomprensible. A pesar que las Enigmas italianas eran vulnerables al rodding, resultaba muy díficil descifrar la mayoría de mensajes por la carencia de palabras probables...
Knox estaba convencido que la mayoría comenzaban con la expresión PERX ("para" en italiano, con la X como espacio entre palabras). Él mismo lo había intentado durante semanas sin obtener ningún resultado, pero con la molesta sensación de estar siempre a punto de hacerlo.
Una noche que Mavis se había quedado sola en la granja, tuvo la intuición de que lo que suponían una X era en realidad una S. Dando vueltas a palabras que empezaran por PERS, probó PERSONALE. De pronto todo el mensaje empezó a descifrarse letra tras letra como una cremallera. Trabajosamente, pero sin perder la pista ni una vez, compuso PERSONALEXPERXSIGNORE, que resultó ser la primera frase de casi todos los mensajes. Hasta entonces nunca había descifrado un mensaje cifrado con Enigma y muchas veces había dudado que fuera posible para nadie más que para su mentor. Por la mañana, Knox le dio un cariñoso abrazo y desde ese día pudieron descifrar cualquier mensaje de la red italiana. La Granja se convirtió así en un alegre lugar de trabajo en el que se desplumaban a docenas los mensajes italianos entre citas clásicas y chascarrillos sacados de “Alicia en el País de las Maravillas”.
Aunque el escenario principal de la guerra se había trasladado a las frías aguas del Mar del Norte, en el Mediterráneo el pintoresco régimen italiano buscaba también un lugar en la foto. Mussolini había sido el modelo en los primeros tiempos del partido Nazi. Cuando éstos apenas eran un puñado de militantes marginales, el Duce ya gobernaba Italia con la escenografía milenarista que luego adoptaría Hitler. Él fue el primero en popularizar los mítines brazo en alto y el culto a la personalidad que los alemanes vestirían con ropajes wagnerianos. Sin embargo Hitler, al declarar la guerra, le había arrebatado la iniciativa. La sucesión de aplastantes victorias germanas, que contrastaban dramáticamente con las catastróficas campañas coloniales italianas de pre-guerra, le habían borrado prácticamente del escenario internacional.
Resentido y con ganas de participar en la gloria, en septiembre organizó un ataque desde Libia, conquistada años antes, tras un recital de incompetencia y brutalidad gratuita del general Graziani. Nominalmente, el plan consistía en avanzar por la costa y conquistar Egipto, cortando el canal de Suez. Hitler lo autorizó, ya que cerrar el Mediterráneo obligaría a los suministros y tropas ingleses, que venían de las regiones orientales y australes del Imperio, a rodear África. La larga costa atlántica africana aparecía como un buen terreno de caza para sus submarinos.
El ataque resultó tan desastroso como de costumbre, y unos pocos blindados ingleses, junto con un par de brigadas de infantería, resistieron a una enorme fuerza que avanzó descoordinadamente y en desorden. Ante las pérdidas enormes que estaba sufriendo, Graziani se detuvo a unos sesenta kilómetros del punto de partida y a más de 200 del canal de Suez, en cuanto le pareció que había obtenido un éxito suficientemente decoroso. Aunque Mussolini le instó a seguir avanzando, Graziani se negó, alegando que debía preparar a conciencia la fase siguiente.
Mientras Graziani le daba largas, Mussolini decidió realizar un movimiento aún más dramático. Hitler había ocupado los pozos de petróleo de Rumanía sin avisarle y ahora él iba contestar con su propia ofensiva sorpresa. A finales de Octubre, desde otra de las posesiones conseguidas durante los años anteriores a la guerra, Albania, lanzó la invasión de Grecia que le daría el dominio del Mediterráneo oriental y que, en su fantasía, crearía un segundo brazo de la pinza que amenazaba Egipto. Si todo iba bien, Turquía se uniría al Eje y permitiría el paso de sus ejércitos hacia el Canal.
Como no podía ser menos teniendo en cuenta los precedentes, esta campaña resultó un nuevo fracaso. Planeada desde Roma sobre un mapa, el plan obligó a los soldados italianos a avanzar en lo más crudo del invierno por unas sierras escarpadas y nevadas. El ejército griego, aunque mal armado y peor abastecido, plantó cara con determinación.
A base de unos padecimientos apocalípticos, frenó a los italianos hasta que estos empezaron a desintegrarse. Luego les persiguió hasta bien dentro de Albania y por fin las hostilidades se detuvieron con ambos bandos exhaustos. El Almirantazgo colaboró en la neutralización del peligro italiano mediante una operación muy novedosa técnicamente. El 11 de Noviembre, aviones torpederos ingleses hundieron un acorazado y varios barcos más en el puerto de Tarento, en la punta del tacón de la bota italiana.
Espoleado por Churchill, el comandante inglés en Egipto -Wawell- lanzó un ataque contra los italianos en el norte de África, destinado a recuperar la zona perdida dos meses antes. Reforzado con los nuevos tanques Matilda de gran blindaje, el ejército inglés avanzó de forma continua desde principios de diciembre hasta finales de enero.
Una vez que los alemanes habían demostrado la utilidad práctica de los principios de Liddell Hart sobre guerra de tanques, éstos eran la nueva doctrina inglesa y resultaban extraordinariamente efectivos contra los italianos, cuyas tácticas estaban diseñadas para destruir ejércitos de indigenas. Tras dos meses de derrotas, el ejército italiano decidió una retirada general hacia Bengasi.
El general O'Connor decidió dar un golpe de gran estilo. Envió un pequeño destacamento blindado a través del desierto, que adelantó al grueso del ejército italiano y cortó la carretera de la costa. Sin darse cuenta del peligro que corrían, los italianos tardaron un día entero en preparar el ataque para abrir la carretera. Cuando el pequeño destacamento estaba a punto de ser desbordado, llegó el grueso del ejército inglés, que les tomó por el flanco y la retaguardia acorralándolos contra el mar. Exhaustos y moralmente derrotados, los italianos se rindieron en masa.
Era el 7 Febrero de 1941 y la batalla de Beda Fomm culminaba la campaña en la que Inglaterra conseguía su primera victoria de toda la guerra. Más de 130.000 prisioneros, 130 carros de combate y 800 cañones quedaban en manos de los ingleses, además de 100 kilómetros adicionales de costa.

Enigma LII

Hitler había contemplado con estupor el desarrollo de los acontecimientos. La derrota en Libia era dolorosa, porque seguramente envalentonaría a los ingleses, a los que suspuestamente había que derrotar a base de destruir su moral. Además, todos los puertos africanos del Mediterráneo oriental quedaban en sus manos, por lo que la Marina inglesa podría continuar controlando ese mar. Pero lo que era estratégicamente intolerable era lo que había pasado en Grecia.
Grecia era una gran aliada de Inglaterra (había forzado su independencia de los turcos el siglo anterior). Hitler temía que ahora se convirtiera en una base para atacarle por la espalda. Se había dado cuenta de que todo su ejército se alimentaba de petróleo, y la única fuente de que disponía estaba en Rumanía, a un tiro de piedra de Grecia. Ya no era cuestión ni siquiera de invadir, sino de que los ingleses podían bombardear los pozos a placer desde bases griegas, una vez que la estupidez de Mussolini había obligado a Grecia a romper su neutralidad.
Decidido a impedirlo a toda costa, presionó al gobierno búlgaro hasta que éste también renunció a la neutralidad, pero en sentido inverso. El 1 de Marzo las fuerzas alemanas desplegadas en Rumanía empezaron a cruzar el Danubio para tomar posiciones en Bulgaria. Desde allí amenazaban Grecia directamente. A continuación, Hitler empezó a presionar a Yugoslavia para que siguiera el mismo camino. Quizás fuera posible hacer volver a Grecia a la neutralidad a base de amenazarla desde todas sus fronteras y, en caso contrario, habría que optar por la invasión. Turquía también recibió diplomáticos alemanes que competían con los ingleses por el favor del gobierno de ese país...
Mientras Hitler movía sus piezas en los Balcanes, con el objetivo de ahorrarse una campaña militar de resultado incierto, un acontecimiento en apariencia trivial, ocurrido miles de kilómetros al norte, permitiría dar un pequeño paso más a sus enemigos secretos de BP.
Siguiendo la experiencia de la guerra peninsular de Wellington, Churchill quería formar guerrillas en todos los países ocupados por Alemania. Para ello creó el SOE (Departamento de Operaciones Especiales), que aunque al principio tenía su sede en BP, muy pronto se movió a otra localización en la que dispusiera de espacio para entrenar a sus unidades. Estas unidades debían infiltrarse en el territorio ocupado por los alemanes y hostigarlos para que las poblaciones locales tomaran ejemplo y se alzaran. Una vez estas guerrillas locales estuvieran sobre las armas, podrían ser apoyadas tanto mediante operaciones puntuales como con abastecimiento aéreo.
Uno de los primeros objetivos del SOE fue la costa noruega y una de sus primeras operaciones estaba en pleno desarrollo el 4 de Marzo, cerca de las islas Loffoten.
La operación consistía en desembarcar varios grupos de comandos para que volaran un depósito de combustible y una fábrica de pescado. No eran grandes objetivos, pero se trataba de empezar con algo y los mandos del SOE estaban ansiosos por demostrar a Churchill que eran capaces de operar en territorio enemigo.
Sobre las 6.20 de la mañana, el destructor HMS Somali -a bordo del cual iba el comandante de la operación- vió al arrastrero Krebbs (en realidad otro barco alemán más, camuflado como pesquero) salir a toda velocidad del puerto de Svolvaer, que estaba siendo atacado desde tierra por los comandos. Abrió fuego sobre él y tras varias andanadas mató a la mayor parte de la tripulación. El Krebs quedó navegando sin control y en llamas mientras el destructor continuaba su patrulla.
Tres horas más tarde, al volver a pasar por el lugar, los vigías observaron que el arrastrero flotaba inmóvil junto a una pequeña isla. Tras varias discusiones entre el oficial de señales -que conocía las directivas del Almirantazgo- y el capitán, que no quería correr riesgos, un grupo de abordaje subió a un pequeño pesquero noruego -que se había aproximado para expresar su apoyo a la causa aliada- y se dirigió al Krebs.
Al acercarse, la tripulación superviviente los saludó con una bandera blanca. Registraron el barco y en la cabina del capitán, Warmington, el oficial de señales del Somali, descerrajó a tiros un armario, en el que encontró varios documentos y un par de ruedas. Cuando volvió a cubierta, leyó una señal de heliográfo que le enviaba el Somali. El capitán le avisaba de que si no regresaba de inmediato, lo abandonaría.
Pocos días después los documentos estaban en BP. Warmington, gracias a su insistencia -ya que otros barcos alemanes habían sido hundidos durante la operación sin intentar abordarlos- había conseguido las claves de Febrero de Enigma para la flota con base en Alemania, que eran compartidas por la mayor parte de la Marina alemana. Con estas claves, Turing y Twin prosiguieron su trabajosa deducción de las tablas de dígrafos. Era un avance muy lento. Para los muchos que no entendían el funcionamiento de la Enigma naval, la aparente incapacidad de la pareja de matemáticos para emular los éxitos del Cobertizo 6 a pesar de la captura, resultó una nueva frustración.
A Churchill le gustó leer sobre la operación Claymore, que se cerró sin ninguna baja propia, pero no podía echar las campanas al vuelo por un éxito tan pequeño. Su mente estaba absorbida por otro problema mucho más acuciante. Le atormentaba la duda sobre si enviar tropas a Grecia o no. Su instinto le decía que no, porque aquello tenía un aspecto muy parecido a la invasión de Noruega de un año antes, con el agravante que era el mismo teatro de operaciones de Gallipoli, otra espina de doloroso recuerdo. Pero su empatía con la nación griega, en cuya guerra de independencia habían luchado muchos de sus héroes juveniles, impulsaba irresistiblemente su romanticismo natural.
Los diplomáticos ingleses también querían enviar soldados, para convencer a Yugoslavia y Turquía de que no era peligroso tomar partido por los aliados. Los generales, aunque sin negarse, para no incurrir en las iras del primer ministro, buscaban problemas y motivos para aplazar la decisión. Finalmente, la misma dinámica de hablar de ello todo el tiempo determinó el envío de varios convoyes de tropas que debían partir de Alejandría a finales de Marzo.
La principal amenaza para el cruce lo representaba la flota italiana, que aunque debilitada por el ataque en Tarento unos meses antes, vigilaba la ruta desde sus bases metropolitanas, apenas a un día de navegación de los puertos griegos. Knox y Mavis Lever descifraron muchos mensajes con las órdenes contradictorias que llovían sobre la Marina italiana: no arriesgarse, pero impedir el cruce desde Alejandría hasta el Peloponeso.
El 25 de Marzo descifraron un mensaje de SUPERMARINA (Alto Mando de la Marina Italiana) al comandante de la isla de Rodas. El mensaje decía "Hoy, 25 de Marzo es el día X-3", significando que al cabo de tres días se lanzaría algún tipo de operación. Se estudiaron muchas opciones posibles en relación a otros mensajes, como desembarcos en Libia, traslado de aviones alemanes a Palermo, etc... sin llegar a nada concluyente. Entonces el mensaje fue enviado al Almirante Cunningham, comandante de la flota del Mediterráneo con base en Alejandría. Se utilizó la expresión "de la fuente más secreta" para indicarle que provenía de un desciframiento de Enigma.
Cunningham y su Estado Mayor debatieron las posibilidades, pero no tuvieron dudas sobre de qué operación se trataba. La coincidencia entre el día indicado y los convoyes les llevó a la conclusión de que la operación consistiría en una incursión de la Marina italiana para hundir los transportes de tropas con destino a Grecia.

Enigma LIII

El Cairo y Alejandría estaban trufados de confidentes de los alemanes, muchos de los cuales reportaban a través del consulado japonés. Cunningham jugó su rutinaria partida de golf mientras comentaba con todo el mundo lo agradable que resultaría la cena de gala que ofrecería a sus oficiales en la residencia del embajador, donde pasaría el fin de semana con su mujer. Al terminar la partida entró en el coche, mientras un asistente colocaba en él una voluminosa maleta vacía. Se dirigió a la residencia del embajador a esperar que anocheciera. En cuanto cayó la noche, volvió a salir y tras un par de vueltas para estar seguro que no le seguían, se encaminó al puerto para embarcar en el HMS Warspite, su buque insignia. Dos horas antes de la medianoche del día 26 zarpó de Alejandría con toda la flota.
Para interceptar los convoyes, los italianos podían seguir varias rutas alternativas. Cunningham decidió esperarlos bajo el cabo Matapán que era un paso obligado. Todo el día siguiente estuvo recibiendo noticias de avistamientos aéreos y escaramuzas entre elementos menores de las dos flotas. La vanguardia inglesa huía hacia sus propios destructores, pero los italianos no les seguían y no estaba claro si el grueso de la flota italiana realmente había salido de puerto. La situación era muy confusa y Cunningham decidió no moverse. Empezó a desconfiar de su propia interpretación del mensaje cifrado y a considerar otras alternativas posibles. Poco después de anochecer se retiró a su cabina descorazonado...
Cuando estaba en la bañera, entró un oficial exultante y le comunicó que toda la fila italiana estaba a la vista de radar por proa. Acudían a auxiliar a un destructor solitario que había sido torpedeado unas horas antes y no habían adoptado ninguna precaución (como desplegar una cortina de destructores). Cunningham se levantó desnudo y dictó el orden de batalla con el jabón chorreando por el cuerpo. Se vistió a toda prisa y subió al puente en el momento que todos los barcos ingleses encendían los focos. Ante él apareció la flota italiana completa mientras se oían las voces y campanas de la rutina del protocolo de fuego. Los italianos no tenían radar. La primera noticia del peligro que corrían fue que la noche se convirtió en día mientras las bengalas lanzaban su luz fantasmal y los focos los deslumbraban a bocajarro.
Fue una victoria completa. Uno a uno los barcos italianos fueron destruidos sin que la mayoría llegasen ni a disparar un tiro. 2400 italianos perdieron la vida sin una sola baja inglesa. Sólo un barco italiano logró volver a Tarento tras una huída desesperada. Era la más grande victoria desde Trafalgar, tal como se decía con fruición en los pasillos del Almirantazgo. La tarde del 29 de Marzo, John Godfrey, director de Inteligencia Naval llamó por teléfono a BP y pidió hablar personalmente con Knox. Como este último estaba en su casa, pidió que se le transmitiera el siguiente mensaje: "Diganle a Dilly que hemos ganado una gran victoria en el Mediterráneo y que se lo debemos todo a él y a sus chicas"
Cunningham en persona acudió a BP a felicitarlos. Mavis Lever y las demás se pasaron toda la tarde intentando empujarle contra una pared encalada de la Granja para que se manchara de yeso el uniforme, un símbolo del contraste entre la seriedad de su trabajo y la ligereza con la que se lo tomaban.
El 24 de Marzo, se manifestó otra consecuencia ominosa de haber trasladado tropas a Grecia desde el norte de África. Los descifrados de Enigma en el Cobertizo 6 ya hacía semanas que dejaban traslucir que Hitler había decidido reforzar a los italianos para que no perdieran toda la orilla sur del Mediterráneo enviando el equivalente a una división Panzer. Para dirigir esas unidades, se había elegido a uno de los héroes de Francia, el general Erwin Rommel, que ya en la Gran Guerra se había distinguido en los Alpes italianos por su increible capacidad para pasar de la defensa al ataque y viceversa.
Cuando durante la ofensiva de primavera de 1940, las unidades que mandaba eran batallones acorazados en lugar de tropas de montaña a pie, había logrado enormes victorias. Solía comandar el ejército desde la primera línea, moviéndose por todo el frente en un vehículo ligero tal como dictaba la tradición anterior a la Gran Guerra. Hasta ese día, se había limitado a perqueñas escaramuzas de exploración. Pero de pronto había desencadenado un brutal ataque que desbordó de forma inapelable a los ingleses en El-Agheila. Era una pérdida pequeña, pero señalaba un peligroso cambio de tendencia.
Mientras las fuerzas de tierra inglesas -cuya ausencia se hacía ahora notoria en África- se desplegaban en Grecia, los sucesos se precipitaron de una forma que les resultaría casi tan catastrófica como la muerte que acababan de eludir. Salvados por Cunningham y BP de teminar sus días ahogados en las claras aguas mediterráneas, se enfrentaban ahora a una coyuntura subitamente desesperada.
El príncipe Pedro, regente de Yugoslavia, firmó el 25 de Marzo un acuerdo con Alemania para unirse al Eje. Ese mismo día, en Belgrado se produjo un estallido popular de protesta antialemana que lo depuso cuando el ejército se sumó al alzamiento. La noticia llegó a Hitler mientras despachaba con el ministro japonés de asuntos exteriores Matsuoka, en visita oficial. Éste pudo verle resoplando y mascullando como un loco al enterarse que su maniobra diplomática había fallado. Matsuoka fue cortesmente invitado a marcharse. Al salir se cruzó con varios generales que entraban a la carrera con mapas en la mano. Hitler ordenó la invasión de Grecia y Yugoslavia en ese mismo momento y sobre su mesa revisó los planes exhaustivamente. Exigió que se modificasen para dar un castigo ejemplar a la ciudad de Belgrado.
Diez días después las divisiones alemanas cruzaban la frontera yugoslava. Quizás la orden de ataque había sido precipitada, pero el Alto Estado Mayor germano demostró haber preparado la campaña a conciencia. Destrozaron a un ejército de un millón de hombres sufriendo sólo ciento cincuenta y una bajas. Belgrado fue demolida hasta los cimientos mediante bombardeos de alfombra que duraron tres días.
Simultáneamente realizaron el asalto a Grecia. Los griegos, que se habían empeñado en concentrar sus fuerzas en Albania para una ofensiva final contra los italianos, fueron desbordados y rodeados. La línea de defensa que habían creado en la frontera búlgara también fue desbordada por tropas alemanas de montaña que franquearon varias cumbres nevadas de más de 2000 metros, consideradas impracticables por los estrategas griegos. Cuando Yugoslavia se rindió, el ejército griego enfrentó una situación insostenible. Los alemanes explotaron su ventaja material y de posición penetrando por varios ejes. Rompieron las sucesivas líneas de defensa que plantearon los griegos.
Las líneas llevaban nombres muy evocadores, puesto que esa geografía era la misma que la de las guerras Médicas o la guerra del Peloponeso. Una de ellas estaba situada nada más y nada menos que en el antiguo paso de las Termópilas. Pero ni los nombres famosos ni la leyenda de los 300 impidieron que el ballet acorazado avanzara incontenible.
Churchill vio de pronto que no era a un caso como Noruega o Gallipoli a lo que se enfrentaba el cuerpo expedicionario recién llegado -ya que en esos dos casos la retirada había sido sencilla. Aquello se parecía mucho más a la batalla de Francia, con los blindados alemanes moviéndose a toda velocidad hacia los puertos mientras los ingleses intentaban llegar antes en medio de un ejército aliado en descomposición.
Esta vez sin embargo, el descifrado de los mensajes de la red Roja en BP pudo aprovecharse exhaustivamente. Unidades de inteligencia que viajaban con los estados mayores, comunicaban los movimientos alemanes con mucha anticipación, de forma que los ingleses podían retirarse organizadamente y eludir los cercos planteados por las rápidas divisiones Panzer. El embarque desde los puertos estuvo bien montado y un puente aéreo y marítimo hacia Creta permitió evacuar rápidamente gran cantidad de tropas, evitando que cayeran prisioneros o quedaran cercados en un nuevo Dunkerque. Los ingleses se salvaron con profesionalidad de una gran catástrofe, pero habían sufrido una nueva derrota sin paliativos.
Mientras todo esto sucedía al norte del Mediterráneo, Rommel realizaba una serie de pequeños golpes culminados por la ofensiva de triple eje sobre Mechilli que destrozó las posiciones inglesas, tomó prisioneros a todos los generales ingleses vencedores en la batalla de Beda Fomm y recuperó todo el territorio perdido por los italianos durante el invierno, llegando incluso a conquistar Sidi Barrani, más allá de la frontera. Algunas unidades inglesas y australianas se replegaron sobre Tobruk, donde quedaron aisladas (aunque abastecidas por el puerto).
Aunque todos los militares del mundo estaban aún comentando la maestría mostrada por los alemanes en la campaña de los Balcanes, poco a poco Rommel empezaba a atraer las miradas. Había cambiado el vehículo ligero utilizado en Francia por una avioneta, dirigiendo las tropas en tiempo real desde el aire. Si era necesario, aterrizaba junto a los comandantes que no entendían lo que les decía por radio o no le obedecían con suficiente rapidez.
Había descubierto que el cañón antiaéreo de 88 mm era muy eficaz contra los tanques ingleses que se movían al descubierto por las llanuras despobladas y los convirtió en la reina del campo de batalla. Su creatividad desarrolló una versión ultraligera de la guerra de movimiento, utilizando esos cañones -que se podían desmontar, remolcar con camiones y montar otra vez en muy poco tiempo - a la manera de la artillería montada, asegurando posiciones muy por detrás de las líneas enemigas.
No tenía inconveniente en adentrar sus fuerzas en el desierto profundo para rodear a los ingleses que utilizaban la carretera de la costa como eje, ya que desde el aire le era fácil controlarlas personalmente y evitar que se perdieran por los caminos apenas marcados que cruzaban los páramos resecos, siguiendo la hamada (el desierto de suelo duro) y esquivando los ergs (las zonas de arena). Su fuerza era ridículamente pequeña, pero Churchill, siempre atento a la componente sicológica, lo marcó como un objetivo prioritario.

Enigma LIV

En Bletchley Park se descifraban mensajes en los que se pedía a Rommel desde Berlín que renunciara a la ofensiva y se limitase a defenderse. Él los desobedecía, esperando que el éxito haría que le perdonasen, al igual que habían sido no ya perdonados sino condecorados los generales que llegaron al mar sin órdenes en la campaña de Francia. Los oficiales ingleses más dinámicos le admiraban profesionalmente y consideraban que contra el establishment militar de El Cairo (imbuido de defectos burocráticos que habían paralizado la evolución militar inglesa durante los 20 años anteriores a la guerra, perjudicando gravemente sus propias carreras), sería un enemigo formidable.
El 26 de Abril, mientras los convoyes ingleses surcaban el Egeo una y otra vez entre la costa griega y Creta, una gran bandera nazi fue izada en la Acrópolis. Esta vez Churchill, como era primer ministro, no tuvo que responder ante nadie. Algunas voces se alzaron recordando la silueta familiar de la campaña griega -romanticismo en la planificación, retraso en la ejecución y final desastroso- con el añadido de que haber desguarnecido el norte de África estaba poniendo en peligro Egipto. Pero Inglaterra estaba bajo el fuego -los bombardeos sobre Londres que no habían cesado en todo el invierno se estaban recrudeciendo- y por tanto no era el momento de hacer "política de salón". La derrota se acogió con el tranquilo fatalismo que destilaba Churchill y que había aprendido en los campos de batalla, emulando a los oficiales que desde el Renacimiento habían cambiado la ferocidad medieval de la carga por la serenidad bajo el fuego como distintivo del valor...
En sus memorias, Churchill dice que en esa época sus pesadillas estaban pobladas de submarinos. El hundimiento de la estrategia balcánica y la pérdida de la costa del norte de África se mezclaron con la desazón que ya conocía de la Gran Guerra: valiosos convoyes vagando por un océano infestado de enemigos invisibles. Cada día recibía los partes de hundimientos. Además, un grupo de expertos preparaba unos diagramas con la evolución de los suministros y reservas de cada materia prima. Aunque no estaban en niveles críticos, declinaban apreciablemente. Los estadounidenses habían decidido ayudar a Inglaterra enviando suministros, sin necesidad de que les fueran pagados. Pero para que fueran útiles debían cruzar el Atlántico.
Durante lo más crudo del invierno, se había desarrollado una especie de pausa en los hundimientos. El mando de submarinos, consciente del desgaste que había sufrido la flota el año anterior en medio de las galernas árticas, había concedido muchos permisos en Navidad, restringiendo las misiones. Pero con la llegada del buen tiempo la actividad había vuelto y los hundimientos tendían a incrementarse. Los diagramas sobre la mesa de Churchill mostraban sus líneas declinantes para cada categoría de bienes necesarios para la guerra.
Sentado en la sala de control de los convoyes, diseñada de forma similar a las que habían dirigido la aviación durante la batalla de Inglaterra, contemplaba el arrastrarse de los barcos sobre el tablero mientras evolucionaban en zig-zags con una lentitud desesperante, esquivando a su mortal enemigo invisible.
La tensión había creado una fuerte enemistad entre el Almirantazgo y BP. Hinsley ya había sido desoído durante la invasión de Noruega. No sólo había previsto el desembarco alemán, sino que además había avisado del peligro que corría el "Glorious", que fue hundido con sus dos escoltas en la misma zona sin que nadie le avisara del peligro que corría.
Se habían hecho intentos de coordinación entre BP y el departamento de Godfrey. En uno de ellos Hinsley había visitado la base de Scapa Flow, para que por lo menos viera con sus ojos los barcos. Hinsley también había dado un cursillo sobre análisis de tráfico en el Almirantazgo. La presencia de un veinteañero de pelo largo y vestido de cualquier manera, explicando abstrusos métodos de razonar basados en suposiciones gratuitas, no había impresionado nada a los oficiales de inteligencia naval. Cuando Hinsley llamaba al Almirantazgo para comunicar una intuición, o no se le hacía ningún caso o bien se le pedía que reportara los hechos en crudo, sin sacar conclusiones arbitrarias.
A medida que el status de Hinsley en BP iba subiendo (gracias al partido increíble que sacaba de los mensajes sin descifrar), el desprecio del Almirantazgo se hizo más insultante. Hinsley y sus compañeros protestaron formalmente por escrito, afirmando que los oficiales del Almirantazgo no sólo eran incapaces de entender nada, sino que además actúaban movidos por los celos y la envidia. Birch transmitió su malestar por los canales oficiales, pero lo único que obtuvo fue más desplantes. El Almirantazgo exigió que los mensajes descifrados le fueran enviados inmediatamente para que ellos los analizaran.
El único que descifraba mensajes era Knox -los de la Marina italiana- y cuando se enteró dijo que pedirle que actuara de esa forma era un insulto a su honor académico. Esto demuestra el espíritu de cuerpo que se había creado en BP, ya que poco antes el mismo Knox protestaba porque Travis no le dejaba descifrarlos a él mismo, sino que una vez hallada la clave le obligaba a pasarla a la sala de réplicas de Enigma. Ahora Knox consideraba que todo lo que se hiciera en BP estaba hecho por sus camaradas y para él era como si lo hiciera él mismo.
La enorme diferencia entre lo que opinaban de Hinsley sus colegas y lo que opinaba el establishment oficial se reflejó en otro incidente que sucedió en algún momento del invierno de 1941. Hinsley usaba un coche con chófer para no depender del servicio de autobuses, que se había establecido con los que habían sido enviados para la evacuación el verano anterior. Un administrador de intendencia del Servicio Secreto escribió un largo memorándum explicando que el rango de Hinsley, auxiliar administrativo, no podía darle derecho a coche cuando la mayor parte del personal, muchos de ellos oficiales, se desplazaban en autobús. Birch volcó en el sujeto toda la rabia acumulada contra el Almirantazgo y nunca más se volvió a hablar del coche de Hinsley.
Como muestra del aprecio que tenía Birch por Hinsley, le invitó a acompañarles a él y a Travis a las reuniones semanales del Comité de Coordinación de la Batalla del Atlántico que acababa de crear Churchill y que presidía él mismo. A estas reuniones asistía la plana mayor del Almirantazgo y Hinsley fue testigo allí de la forma enérgica de tratar a los mandos militares que tenía el primer ministro. Para él resultó muy satisfactorio conocer en persona a Churchill y ver que su aproximación a la guerra no incluía el respeto ciego por la jerarquía basada en los galones que era propia del Almirantazgo.

Enigma LV

Twin y Turing estaban haciendo buen uso del libro de claves encontrado en el Krebs. Aunque ya estaban caducadas cuando llegaron a sus manos, las estaban utilizando junto con la Bomba para completar la tabla de dígrafos. Ésta quedó más o menos completa durante el mes de Abril. Estaban a un paso pero aún hacían falta más capturas. Quizás con el libro de claves de Mayo y Junio pudiera entrarse finalmente en la rutina de las redes de la Enigma militar.
Hinsely en persona halló la respuesta al problema. Los alemanes solían destacar arrasteros en la zona de Islandia a fin de recoger datos meteorológicos que luego usaban para hacer previsiones. Él conocía más o menos sus posiciones por los mensajes rutinarios que envíaban. La mayoría de mensajes estaban codificados con un nomenclátor pero a veces recibían y enviaban mensajes cifrados con Enigma. Así que esos barcos tenían a bordo máquinas y libros de claves. Hinsley escribió un memorándum sugiriendo que serían una presa fácil puesto que el envío continuo de los partes permitía obtener su posición. La idea cuajó y los cuatro destructores más rápidos de la Armada partieron hacia Islandia en busca de una presa concreta, el Munchen, cuya posición y tiempo de patrulla Hinsley comunicó de forma exacta.
El mismo Somali que había capturado el Krebs resultó ser por casualidad el que avistó al Munchen el día 6 de Mayo, muy cerca de la costa de Islandia. La tripulación del barco alemán quedó anonadada cuando de pronto su soledad ártica desapareció por culpa de cuatro destructores que se acercaban a más de 30 nudos. Sin darle tiempo a nada, rodearon el pequeño buque y lo acorralaron contra el hielo costero. Luego empezaron a dispararle andanadas como si quisieran hundirlo, aunque procurando no tocarlo...
Desde el puente del Somali, observando por entre las columnas de agua levantadas por los obuses, vieron que la tripulación embarcaba en dos botes de goma y salía remando a toda velocidad. Lo hicieron con tanta precipitación que uno de los marineros cayó al agua y en lugar de pararse para que subiera, lo remolcaron para no perder tiempo.
El mismo oficial de señales Warmington realizó el abordaje, aunque esta vez tuvo que seguir un protocolo para el registro del barco que le habían entregado antes de salir de Scapa Flow. Un oficial llamado Haines, destacado por la oficina de inteligencia del Almirantazgo para la operación, le acompañó en todo momento. El capitán del Somali quedó desolado cuando se le comunicó que toda la operación sería secreta para siempre y que nunca podría jactarse ante nadie de ella. El Munchen fue conducido discretamente a un puerto amigo y desapareció para siempre.
Antes que los documentos capturados en el Munchen llegaran a BP tres días después, sucedió otro episodio importante, aunque éste fue completamente casual. Comenzó como tantos ataques de submarinos a convoyes.
El U-110 era el submarino del capitán Lemp, famoso por haber hundido por error un paquebote de línea al principio de la guerra. Tras serle perdonado por Donitz el consejo de guerra, había vuelto al mar para convertirse en uno de los más exitosos comandantes de los "tiburones grises", como gustaban llamarse a sí mismos los submarinos alemanes.
El convoy, de unos treinta barcos, se dirigía hacia EEUU cargado con lastre, escoltado por algunos barcos de guerra ligeros. Las órdenes eran esperar a que llegaran el resto de componentes del grupo y entonces atacar. Alertado por el control central de tráfico en Inglaterra -el cual a su vez se nutría de la información de Hinsley- de que había submarinos radiando su posición, el convoy se había entregado a varias maniobras violentas. La escolta de destructores patrullaba con agresividad, y varias veces habían lanzado cargas de profundidad a los tres submarinos que ya habían llegado, si éstos intentaban merodear demasiado cerca.
Las órdenes que les llegaban de la Bretaña Francesa (donde estaba el control de submarinos de Donitz) eran esperar, no sólo para atacar en grupo, sino también porque normalmente la escolta volvía a su base en Islandia una vez el convoy estaba suficientemente hacia el Oeste. Quizás por causa de los cambios de dirección o porque no habían captado los mensajes, ningún otro submarino aparecía y Lemp empezaba a impacientarse. Cuanto más al oeste, más combustible gastaba y por tanto menos tiempo podría permancer en el mar después del ataque.
Al mediodía del 9 de Mayo, Lemp navegaba a altura de periscopio paralelo al convoy y con éste por el través de babor. De pronto le pareció ver una oportunidad y decidió atacar sin esperar nada más. Dio las órdenes pertinentes de forma tan repentina que el timonel salió del váter abrochándose a toda prisa.
Tras maniobrar con pericia, lanzó tres torpedos en abanico. El protocolo de lanzar los torpedos incluía una serie de procedimientos manuales (vaciar el tubo, activar el torpedo, configurarlo, cargarlo en el tubo, cerrar la compuerta, inundar el tubo y disparar) que se iban cantando y repitiendo en voz alta. Cuando Lemp dió la orden de disparar el cuarto, no sólo éste no salió del tubo sino que además se disparó por accidente el último procedimiento, que consistía en embarcar en los tanques de proa agua suficiente para compensar el peso del torpedo, a fin que la nave no se desestabilizara.
Al compensar el agua el peso de un torpedo que no había abandonado el tubo, el submarino se inclinó por proa visiblemente y empezó a hundirse de punta. A pesar de ser un fallo, era algo que se entrenaba intensivamente y la tripulación se hizo de nuevo con el control en pocos minutos volviendo a altura de periscopio.
Pero cuando cuando el agua se escurrió del visor, Lemp vio la proa de un barco que se acercaba hacia él a toda velocidad. Inmediatamente dio la orden de "¡inmersión! ". Era otra maniobra rutinaria que consistía en hundirlo de proa con los hidroplanos, llenar los tanques de agua y ponerlo a toda máquina. Los marineros que estaban libres de servicio corrieron a proa para acumular peso en ese punto. Pero esta vez el barco estaba demasiado cerca como para llegar a una profundidad en que se pudiera maniobrar sin ser localizado.
Las cargas de profundidad empezaron a sacudir el submarino como si lo estuviera coceando un toro salvaje del tamaño de una montaña. Crujidos y gemidos metálicos rodeaban a la aterrorizada tripulación y podían oirse perfectamente en medio del estruendo ensordecedor de las bombas. Mezclado con todo ese pándemonium, se oían también las hélices de varios barcos que debían haberse unido al primero. Duró una eternidad pero terminó de pronto. Cuando el eco de la última carga se hubo apagado, en la penumbra de las luces de emergencia empezaron a oirse las voces del control de daños.
Los medidores de profundidad no funcionaban. El timón no respondía. Las baterías del motor eléctrico de inmersión estaban dañadas. Había varias vías de agua. Como confirmación, el olor del gas venenoso que se produce cuando el agua de mar toca los productos que contienen las baterías, empezó a extenderse desde la sala de máquinas. Y para colmo, el circuito de aire comprimido que se usa para expulsar el agua de los tanques no tenía presión.
Aunque sin medidores de profundidad para comprobarlo, Lemp dedujo que se hundían como una piedra y que sin aire comprimido no podrían revertir la situación. Tenían muchos kilómetros bajo la quilla pero nunca llegarían al fondo. La presión creciente aplastaría el casco del submarino y perecerían incluso antes que los matara el gas venenoso. Lemp pidió por el intercom a la tripulación que pensaran en algo bonito, como por ejemplo que se imaginaran que estaban llegando a su casa y besaban a su familia. Luego se hizo el silencio.
Mientras las almas de los oficiales y marineros viajaban hacia Alemania para recibir a la muerte en buena disposición, notaron que el submarino se agitaba de una forma extraña y continua. Al instante todas las almas volvieron a sus cuerpos, porque comprendieron al unísono qué significaba ese movimiento. Eran olas y de momento no iban a morir.
La voz burlona de Lemp rompió el silencio antes que nadie tuviera tiempo de dar un grito de celebración. Imitando la cantinela de un conductor de tranvía de Berlin dijo "Uhalndstrasse, última parada, todo el mundo fuera" y la tripulación se agolpó bajo la torreta, intentando correr sin precipitarse mientras un torrente humano subía por la escalerilla.
Cuando se dispersaban por la cubierta para hacer sitio a los que venían detrás, un espectáculo dantesco se ofreció a sus miradas. Estaban rodeados de destructores ingleses que los cañoneaban y ametrallaban con todas las armas a la vez. Dos de ellos se dirigían hacia el submarino para embestirlo. Empezaron a saltar al agua mientras a uno de ellos una bala de cañón le arrancaba la cabeza.
Lemp había sido el primero en salir y ahora volvió abajo para comprobar que no había nadie. Encontró a uno de los marineros encargados de la radio que se preparaba para desmontar la Enigma siguiendo el procedimiento reglamentario. Le dijo "Déjalo, el submarino se va a hundir. Sal inmediatamente". Ambos subieron por la escalerilla hasta la torreta, bajaron a la cubierta y saltaron al agua juntos. El marinero lo perdió de vista y nadie volvió a verlo jamás. El fuego desde los barcos había cesado y los marineros se agruparon en el agua para hacerse visibles en caso de rescate.
En efecto, la corbeta Aubretia recogió a los supervivientes lanzando cuerdas y escalerillas. Más de uno murió de hipotermia al llegar a la cubierta, sumándose a los que se habían ahogado y a los que habían sido destrozados en la cubierta del submarino antes de que cesara el fuego.
Mientras la Aubretia se alejaba, los destuctores Bullgod y Broadway quedaron junto al submarino, que ni flotaba ni se hundía. Estaba bastante inclinado hacia popa y la mayor parte de la cubierta de ese lado estaba más rato bajo el agua que fuera, pero pasaba el tiempo y seguía en la misma situación. Finalmente el comandante del Bulldog reaccionó y organizó un pelotón de abordaje al mando de un joven sub-teniente de 22 años llamado Balmer. Para acompañarle seleccionó un marinero de cada sección del barco, para que en caso de que todos causaran baja durante el abordaje ninguna sufriera grandes pérdidas. Provistos ceremoniosamente de pistolas por el encargado de la santabárbara, subieron a un bote que se descolgó trabajosamente hasta el agua.
En la proa del bote, mientras se acercaban al submarino para abarloarse y saltar sobre su cubierta, Balmer pensó que si los alemanes lo habían abandonado tan precipitadamente era porque sabían que se hundiría. O quizás dentro había quedado algún fanático colocando las cargas. O las dos cosas. Pensaba todo eso mientras caminaba por la cubierta resbaladiza hacia la torreta y empezaba a bajar por la escalerilla sin poder empuñar la pistola porque tenía las manos ocupadas.
Balmer registró el submarino de proa a popa pistola en mano, oliendo el gas de cloro e intentando distinguir algo entre las sombras fantasmales de la luz de emergencia. Por fin decidió que no había nadie y ordenó al pelotón que descendiera también. Empezaron a saquear el buque sistemáticamente. Cerca del puesto de radio encontraron una extraña máquina de escribir. Cuando tecleaban se encendían luces que no correspondían a las teclas.
La arrancaron y la pusieron junto a un montón de cartas marinas con los cuadrantes secretos, los campos de minas alemanes en el Atlántico, extraños libros de códigos y un sinfín de papeles en alemán. Luego formaron una cadena para trasladarlo todo a cubierta y al bote.
Cuando Balmer salió, los barcos se habían alejado mucho y estaban lanzando cargas contra los otros dos submarinos. A veces se alejaban tanto que se perdían de vista entre las olas. Tras varias horas de espera sobre la cubierta Balmer ordenó que se sacaran las raciones de supervivencia del bote, que resultaron ser unos bocadillos secos. Mientras los demás los consumían en cubierta él bajó y se sentó en la mesa de cartas de la cabina del capitán rodeado de sus fotografías y recuerdos personales, entre los que destacaba una Cruz de Hierro.
Mientras estaba allí sentado, oyó varias explosiones cercanas y pensó que los barcos se habían acercado persiguiendo a uno de los submarinos. Quizás el submarino terminaría de hundirse con aquellas sacudidas o a lo peor harían explotar las cargas puestas eventualmente por la tripulación. Balmer salió a cubierta disfrazando nuevamente su inquietud con un jocoso desenfado.
Cuando por fin volvieron los barcos era casi de noche. El Bulldog le echó un cabo porque querían remolcar el submarino en vista que no se hundía. Subieron todos a bordo del destructor y pusieron rumbo a Scapa Flow con el submarino tambaleándose detrás. Poco después del amanecer, la inclinación de la popa se fue haciendo más pronunciada hasta que hubo que cortar el cabo. Al poco, el submarino se puso vertical y desapareció bajo las aguas deslizándose hacia atrás.
El capitán del Bulldog lamentó haber perdido tan exótica presa, pero en el Almirantazgo dieron un suspiro de alivio al no tener que preocuparse más por él. Los marineros capturados fueron interrogados y la mayoría manifestaron su convencimiento de que se había hundido durante el rescate. Se dio la orden a todas las tripulaciones inglesas implicadas de guardar secreto absoluto y el episodio desapareció con el submarino.

Enigma LVI

La atención mundial seguía centrada en el Mediterráno Oriental, donde, tras la conquista de Grecia, los alemanes preparaban el siguiente movimiento. Esta vez los ingleses sabían cuándo y dónde iba a ser el siguiente ataque. Tras el buen uso que se había dado a los mensajes descifrados de las redes Roja y Azul Claro -ambos usados por la aviación alemana- durante la retirada en Grecia, ahora se esperaba hacerlo aún mejor. El Cobertizo 3 había seguido cuidadosamente la preparación de la operación Mercurio, que sería lanzada el 20 de Mayo. El objetivo era la gran isla de Creta, que yace al sur del Peloponeso.
Churchill había escogido personalmente al comandante que dirigiría la defensa, utilizando tropas que habían llegado durante la evacuación de la península griega. Se trataba del general Bernard Freyberg, un neozelandés veterano de Gallipoli que había ganado una cruz Victoria en Flandes. Tras la Gran Guerra, convertido en un héroe popular, había socializado con Churchil, a quien gustaba oirle narrar sus hazañas temerarias. Una vez incluso le hizo desnudarse en público para que mostrara sus 27 cicatrices...
El 11 de Mayo, el comandante de brigada Doran-Smith viajó a Creta para presentar el informe completo de la invasión prevista, muchos de cuyos detalles ya se le habían ido enviando a Freyberg a medida que eran compilados. Doran-Smith se llevó una impresión muy mala de Freyberg, al que confidencialmente definió como "un gran oso muy valiente pero con un cerebro muy pequeño".
Los alemanes estaban preparando una invasión que utilizaría únicamente paracaidistas como fuerza de ataque. Eran los mismos paracaidistas que habían brillado en Holanda y que después habían ganado fama mundial tomando el famoso fuerte belga inexpugnable, un año antes.
La suspensión de la invasión de Inglaterra había privado al general Student, su creador y comandante, de una gloria que había visto muy cercana. Quizás sus hombres podrían haber colgado una esvástica del Big Ben o capturado a la familia real británica. Cuando al plantear la invasión de Creta, el Estado Mayor se enfrentó a la dificultad de no tener barcos de asalto para un desembarco, Student vio la oportunidad de escribir una página imperecedera en la historia del arte militar: sería la primera vez, que una fuerza enteramente aerotransportada conquistaría un territorio.
Se daba el caso que algunos meses antes un oficial inglés había estudiado cuidadosamente la geografía de la isla desde el punto de vista militar, y había detallado los cuatro puntos ideales para un lanzamiento de paracaidistas. Tal como los mensajes de Enigma mostraban, los alemanes habían llegado a las mismas conclusiones, eligiendo los mismos cuatro puntos.
El mismo oficial había elaborado un plan de acción para contrarrestar la invasión desde el aire, por lo que los ingleses tenían todo el trabajo de planificación completo antes de empezar. El hecho de que la aviación alemana hubiera borrado literalmente de escena a la inglesa y por tanto los alemanes tuvieran el dominio completo del aire, dificultaba algo las cosas, pero esta vez Churchill veía una buena oportunidad de poner fin a la invencibilidad alemana.
La mayoría de la guarnición era australiana o neozenlandesa. Considerados entre las mejores tropas del ejército imperial, no tenían el pedigree de las unidades de élite escocesas de tradición centenaria. Carecían también de la disciplina y respeto al mando característicos de éstas, pero tanto en la Gran Guerra como en la reciente campaña de Grecia, habían demostrado su ferocidad y determinación. Churchill pensaba que sin tanques, en una confrontación hombre contra hombre y comandados por un héroe indomable, prevalecerían.
El problema fue que la legendaria tenacidad del comandante estaba basada en una estructura mental que con la misma naturalidad podía producir una desesperante contumacia. En efecto, los primeros mensajes con información enemiga sobre la invasión que se le habían enviado a Freyberg en Abril, decían que el ataque sería simultáneo desde el mar y desde el aire, porque los analistas del cobertizo 3 se habían equivocado al interpretar los retazos de información de que disponían.
Al aumentar el número y la calidad de los desciframientos quedó meridianamente claro que sería un ataque puramente aéreo. Pero por alguna razón Freyberg decidió que esos nuevos informes eran los que estaban errados y que la primera sensación había sido la buena.
Incluso después de que se le revelara de forma confidencial la naturaleza de la fuente y se le mostrara el plan alemán completo, Freyberg seguía creyendo que la mitad de las fuerzas llegarían por mar. Por ello, ante la desesperación del mando en Alejandría, se preparó para un ataque doble, desplegando tropas en las zonas de posible desembarco y desguarneciendo los tres aeropuertos revelados como objetivos por la fuente Ultra.
Tal y como estaba previsto, el Martes 20 de Mayo los alemanes lanzaron su ataque. Tras el bombardeo rutinario de cada mañana los alemanes saltaron en masa junto a los aeródromos de Maleme, Rezimo y Heraclion. En Rezimo y Heraclion fueron exterminados. Primero eran ametrallados mientras colgaban indefensos (ya que las armas se lanzaban en cajas aparte) y al caer al suelo, eran hostigados ferozmente tanto por los australianos como por los civiles cretenses, que no hacían prisioneros. Los escasos supervivientes de los lanzamientos quedaron dispersos por las colinas sin representar ningún peligro.
En Maleme lograron lanzar suficientes hombres como para que a pesar del nutrido fuego desde el suelo, un número mayor de supervivientes llegaran a tierra. Impresionados por la masacre que habían contemplado a su alrededor, los que estaban vivos y podían moverse se reunieron en unidades terriblemente diezmadas pero operativas, que consiguieron algunas cajas de armas. Se hicieron fuertes en el cauce de un río seco junto a la pista de aterrizaje. Al otro lado de ésta, en una pequeña colina, estaban atrincheradas dos compañías neozelandesas que también estaban en estado de choque después de haber matado a cientos de hombres indefensos que colgaban de sus paracaídas.
Durante el resto del día estas dos fuerzas combatieron por la posesión de la pista sin que ningún bando pudiera sobrevivir mucho tiempo al descubierto, por lo que al llegar la noche seguía siendo tierra de nadie. Los neozelandeses se llevaron la peor parte, ya que la aviación alemana sostuvo a los paracaidistas ametrallando y bombardeando la colina de forma continua. Los alemanes esperaban un contraataque demoledor durante la noche, que seguramente los desalojaría de su precario refugio.
No hubo contraataque porque Freyberg seguía aferrado a su idea del desembarco. En nuevos mensajes de Engima, que esta vez se le enviaron traducidos textualmente, se aludía al abastecimiento de los paracaidistas por mar una vez se hubieran tomado los puertos.
Para incredulidad de todo el mundo, Freyberg los malinterpretó una vez más con una tozudez increíble. Desgraciadamente, los oficiales que estaban a su alrededor y que quizás podrían haberlo convencido (o desobedecido) no sabían nada de Enigma y confiaron en su criterio.
Mientras miles de soldados vigilaban las playas preparándose para un asalto que nunca se produciría, en Maleme los alemanes dormitaban rendidos por el cansancio del día infernal que habían vivido. No sólo no hubo un enérgico contraataque, sino que Freyberg ni siquiera pensó en reforzar la colina. Había planteado una batalla estática de resistencia y no pensaba hacer ninguna frivolidad táctica.
Escasos de radios y medios de comuniación, los que estaban en Maleme no sabían que ellos eran los únicos que estaban bajo presión. Las compañías neozelandesas, brutalmente diezmadas por los ametrallamientos que habían sufrido durante el día, permanecieron incomunicadas durante la noche.
Algunos avances alemanes por un flanco les dieron la sensación de estar siendo rodeados. Tras varios malentendidos y descoordinaciones se fueron retirando en la oscuridad, pensando que sería más fácil recuperar la colina cuando llegaran refuerzos que mantenerla contra fuerzas que creían abrumadoras y bajo el fuego de la aviación alemana que se reanudaría al amanecer.
Efectivamente, al amanecer volvió la aviación alemana junto a una nueva oleada de paracaidistas. El nuevo refuerzo, y sobre todo el apoyo aéreo, desalojaron a los últimos neozelandeses de la colina. Mientras los paracaidistas neutralizaban los morteros ingleses, que aún disparaban sobre la pista desde colinas cercanas, un puente aéreo de Junkers (inspirado en el que había permitido al Ejército de África cruzar el Estrecho en 1936 en la batalla clave de la Guerra Civil española) trasladó desde Grecia durante todo el día una división entera de tropas de montaña.
Otro lanzamiento en una zona alejada permitió abrir un segundo frente, y al amanecer del jueves 22 los comandantes ingleses, desbordados y en creciente inferioridad númerica, estaban a la defensiva. Freyberg, el especialista en situaciones deseperadas, se había creado una él mismo cuando lo tenía todo a favor para infligir una gran derrota a los alemanes.
La contemplación del triste espectáculo coincidió para Churchill con una semana de bombardeos terroríficos sobre Londres. Los bombarderos alemanes, aunque mucho menos numerosos que el verano anterior, actuaban concentrados y cada noche demolían un barrio entero.

Enigma LVII

El martes, el parlamento se tuvo que reunir lejos de su sede porque ésta había sido muy dañada, aunque por suerte la torre del Big Ben seguía en pie. Durante la sesión, Churchill pronunció la arenga que solía pronunciar durante sus visitas a las ruinas humeantes: "La tormenta ruge sobre nosotros pero no nos puede destruir".
En privado sin embargo se mostraba mucho más preocupado. Tras salir de la reunión del parlamento en aquel lugar improvisado le dijo a su chófer con tristeza : "¿Se da cuenta?... quizás nunca vuelva a hablar en la Cámara de los Comunes". Después se sumió en un estado de profunda melancolía que conmovió tanto al hombre que pensó en decir algunas palabras, aunque no encontró cuáles...
Churchill pasó la mañana del viernes en el Almirantazgo enviando mensajes a Cunningham para que no se retirara de las aguas cretenses, a pesar que la aviación alemana había hundido cuatro cruceros en tres días. Sin protección aérea, los stukas eran mortales ya que sólo estaban al alcance de las armas antiaéreas del barco el tiempo que duraba el final del picado y luego se alejaban raseando a toda velocidad. No les hacía falta ganar altura porque no había ni un avión enemigo que pudiera acorralarlos contra el agua. Y su puntería era mortal incluso con el barco en movimiento.
Desde la sala de comunicaciones del Almirantazgo, Churchill envió un mensaje cifrado a Roosevelt que constaba de tres partes. En la primera le pedía que la marina americana vigilara la zona del Atlántico que estaba demasiado lejos para los barcos ingleses ya que estos carecían de autonomía para adentrarse mucho hacia el oeste. En la segunda le contaba las tristes nuevas de Creta, aunque disimuló la estupidez de Freyberg aprovechando que los americanos no sabían que Enigma estaba siendo descifrada. Y en la tercera parte le explicaba un nuevo problema que había aparecido en el horizonte y que Churchill pensaba utilizar como una oportunidad.
En efecto, el Almirantazgo sospechaba que el acorazado pesado Bismarck, botado sólo unas semanas atrás, podía estar a punto de salir al Atlántico para atacar a los convoyes de mercantes. Esto era un gran peligro, puesto que el Bismarck era un navío enorme con cañones gigantescos, capaz de hundir cualquiera de los barcos de las escoltas sin sufrir daño alguno. Con el Bismarck en pista, los convoyes estaban tan indefensos como si navegaran solos. Los acorazados ingleses no tenían apenas autonomía y por tanto debían quedarse en puerto. Sólo se podían hacer a la mar para dirigirse a un lugar concreto, ya que vagando al azar se quedaban sin combustible en cuatro o cinco días.
Churchill terminaba su mensaje con una petición directa: "Ustedes encuentren el barco y nosotros lo hundiremos". Su sueño era que los barcos estadounidenses tuvieran un incidente con los alemanes que les obligara a entrar en guerra. Buscar al Bismarck podía crear muchas oportunidades de un tal incidente.
Después de comer, su caravana de coches se dirigió a recoger a Averell Harriman, enviado especial del presidente de los EEUU que estaba efectuando una larga visita en Londres. Roosevelt había decidido que debía ayudar a Inglaterra de todas las maneras posibles menos declarando la guerra, ya que la opinión pública no quería embarcarse en tal aventura. Harriman estaba allí a la cabeza de una amplia delegación de marinos estadounidenses a los que se había dado incluso una sala en el edificio del Almirantazgo para que pudieran seguir los acontecimientos minuto a minuto. El objetivo era establecer una cooperación operativa plena de manera que las dos Marinas actuasen al unísono, cada una en su papel.
Churchill había invitado a Harriman a pasar el fin de semana en la residencia campestre de los primeros ministros ingleses en Chatwell, para insistirle aún más con su plan de "Ustedes vigilan y nosotros actuamos".
Durante la cena se habló de Creta pero Churchill llevaba todo el tiempo la conversación al tema del Bismarck. Los ingleses tenían informes exahustivos y detallados sobre sus prestaciones, obtenidos de oficiales suecos que habían sido invitados a visitarlo por los alemanes en un ejercicio de absurdo exhibicionismo.
Averell Harriman quedó completamente convencido de la potencia terrible de aquel Leviatán, aunque sólo fuera para no volver a oir toda la conferencia otra vez. Se mostró de acuerdo en que era un peligro común a los dos países pero insistió cautamente en que los EEUU no cometerían ningún acto de guerra contra Alemania "aunque estarían tan cerca de hacerlo como fuera necesario para proteger el tráfico en el Atlántico".
Después de la cena y mientras tomaban brandy fumando grandes cigarros, llegó la noticia de que el Bismarck había sido avistado por el crucero Norfolk en el estrecho entre Islandia y Groenlandia. El acorazado alemán había surgido de la niebla navegando a toda máquina en dirección sur, en compañía del crucero pesado Prinz Eugen. Había abierto fuego con sus gigantescos cañones, y había seguido su marcha sin desviarse.
Al cabo de una hora, un poco más al sur había ahuyentado con el mismo procedimiento al segundo crucero que patrullaba el estrecho, el Suffolk, que imprudentemente se había acercado a corroborar el avistamiento. La poca visibilidad había salvado a los dos barcos ingleses, pero lo importante era que se habían confirmado brillantemente las sospechas inglesas.
Ahora el Hood, el crucero de batalla más poderoso de la flota inglesa y el Prince of Wales, el más moderno, se dirigían hacia los barcos alemanes para interceptarlos. Churchill estaba muy excitado e insistía en que no se acostaran sin saber el desenlace. La conversación siguió hasta que a las tres de la mañana se retiraron agotados a dormir sin que hubieran llegado más noticias.
Poco antes de las nueve, Harriman fue despertado por unos porrazos en su puerta. Cuando abrió, entró Churchill muy agitado y vestido con un jersey amarillo que apenas cubría el camisón de dormir. "Se está desarrollando una gran batalla. El Hood ha sido hundido pero el Prince of Wales sigue combatiendo" dijo antes de salir corriendo otra vez hacia el télex. Durante el desayuno informó a Harriman del desenlace provisional: "El Prince of Wales se ha retirado de la lucha y ahora persigue a los alemanes junto a los dos cruceros que lo avistaron ayer. Toda nuestra flota de acorazados se dirige hacia el Bismarck y el Prinz Eugen para interceptarlos.".
No le dijo que el capitán del Prince of Wales había sido obligado bajo órdenes suyas a detallar todos los desperfectos de su barco -el puente de mando destruido, la mayoría de oficiales muertos, impactos de gran calibre por todo el buque, varias vías de agua, un solo cañón (de los diez que montaba) todavía operativo, etc...- antes de ser perdonado por haberse retirado del combate sin haber sido hundido. Churchill estaba muy disgustado por la contundente derrota y rogó a Harriman con todo el énfasis posible que solicitara al presidente Roosevelt toda la ayuda posible ante aquella terrible amenaza.
Durante el día fueron llegando reportes indicando que los alemanes seguían rumbo sur a toda máquina seguidos desde el horizonte por sus tres perseguidores. Cuando bajaba la visibilidad se acercaban para seguirlo con el radar y si aclaraba volvían a alejarse.
La fuerza H -un portaviones, dos acorazados y una escolta de cruceros, con base en Gibraltar- navegaba hacia el norte para sumarse a la flota principal (otros dos acorazados, un portaviones y muchos barcos menores) que trataba de interponerse en la trayectoria de los alemanes.
Después de la cena llegaron noticias de que aviones con base en el portaviones de la flota principal habían avistado al Bismarck y le habían lanzado torpedos que no le habían causado daño alguno a pesar de haberle acertado de pleno. Se trataba de aviones anticuados, con aspecto de biplanos de la Gran Guerra. Volaban muy lentamente y era muy díficil lanzar los torpedos desde ellos. Si los acorazados ingleses eran lentos y anticuados, la fuerza aeronaval era aún peor.
El domingo por la mañana se enteraron que los tres perseguidores habían perdido el rastro durante la noche. Esto llenó a Churchill de consternación, pero también le permitió insistir a Harriman que debían ayudarle a encontrarlo. Churchill tenía la corazonada de que el Bismarck había vuelto hacia el norte y así se lo hizo saber al Almirantazgo.
Churchill gustaba de dirigir directamente las operaciones de la Marina y para ello tenía en los puestos más altos a personas obedientes. Estos se sumaron entusiásticamente a la opinión y apenas nadie osó discutirla. Rápidamente se cursaron órdenes a la flota principal para que persiguiera al Bismarck hacia el norte.
Mientras tanto, en Bletchley Park, Hinsely estaba llegando a la conclusión contraria. Había estado estudiando el tráfico de mensajes de Enigma que el Cobertizo 8 intentaba descifrar sin éxito, así como todo el tráfico de mensajes de todas las redes navales alemanas. Había observado que después de cada mensaje del Bismarck se desataban diálogos entre el centro del control alemán en París y los buques que navegaban en la zona del Atlántico frente a la costa francesa. Por la tarde, tras un nuevo mensaje del Bismark con el mismo efecto que los anteriores, decidió que era hora de hacer algo.
Hinsley levantó el telefono directo y llamó al Almirantazgo. La contestó una voz aburrida que se interesó vagamente por lo que decía. Hinsely estaba esperando eso y esta vez iba a imponerse como fuera. Empezó a gritar de la forma más maleducada que "él sabía donde estaba el Bismarck y hacia dónde iba" y que era importante que esa persona se lo comunicara a sus superiores de forma inmediata. Finalmente consiguió que le pasaran a un oficial que le conocía personalmente.
Tras varias horas de conversaciones, la opinión de Hinsley prevaleció y se dio orden de efectuar reconocimientos aéreos hacia el sur. Aunque no se dio orden de dar la vuelta a la flota principal que seguía navegando hacia el norte, su comandante decidió efectuar el cambio de rumbo por su cuenta al escuchar mensajes enviados a otros barcos. Ya era casi de noche así que hasta el día siguiente no se sabría si Hinsley había acertado.
A las diez de la mañana del lunes, un hidroavión americano -aunque con una tripulación mixta- localizó al Bismarck navegando a toda máquina con destino a Brest, miles de millas al sur de donde Churchill y sus almirantes habían dicho que debía estar. Se cursaron órdenes para que a partir de ese momento las intuiciones de Hinsley fueran consideradas con la maxima atención.

Enigma LVIII

A la herrumbrosa Marina inglesa no le resultó fácil hundir al Bismarck. Fue necesario todo el lunes para conseguir que los aviones con base en el portaviones que llegaba desde Gibraltar le lanzaran sus torpedos. La poca visibilidad y lo precario del control de vuelo hicieron que estuvieran a punto de hundir un barco propio. Finalmente, al anochecer lograron lanzarle algunos torpedos.
Al principio pareció que no le habían causado ningún daño, pero un piloto especialmente tozudo logró determinar por entre las nubes bajas que ahora el Bismarck navegaba en círculos. El almirante Tovy, comandante de la flota principal, estaba a punto de volver a puerto porque apenas sí le quedaba combustible. Varios barcos de la flota ya habían regresado por esa causa. Al oir la noticia, puso rumbo hacia el acorazado alemán y cuando llegó a la zona se dispuso a esperar el amanecer...
Durante la noche una flota de cruceros ingleses intentó varias veces aproximarse para lanzarle torpedos, pero el fuego certero del Bismarck los alejó. El acorazado navegaba dando bandazos en dirección contraria al viento, porque ése era el único rumbo que le permitían sus timones averiados. Sin poder controlar el barco, los alemanes no tenían forma de enfrentar a los ingleses y sabían que era cuestión de tiempo que los hundieran. Probablemente prefirieron pasar la noche escaramuceando con los cruceros que pensando en el futuro.
A las ocho de la mañana del martes, el Norfolk, el mismo barco que seguía al Bismarck desde el viernes por la tarde y que durante la noche lo había acechado a distancia de radar, le dio a Tovey el rumbo y posición de su adversario. Tovey trazó el plan de batalla y se lo explicó con toda solemnidad a los oficiales. Se acercarían por proa para cruzarse con el acorazado alemán y tras intercambiar andanadas con él virarían para pasarle la T por la popa.
Con la desesperante lentitud de las batallas navales, el Rodney y el King George V -en el que viajaba el almirante- navegaron hacia el Bismarck y abrieron fuego cuando lo tuvieron al alcance. El Bismarck no podía esquivar los disparos, pero estuvo a punto de alcanzarlos varias veces. Tras la maniobra por popa, lograron destruir el puente de mando de dirección de tiro y después acallar sus cañones uno por uno mientras se ponían otra vez a su altura.
En ese momento todos los barcos menores que estaban en la zona -entre ellos el Norfolk- se acercaron a toda máquina y empezaron a descargar andanadas a bocajarro. Tras varias horas de bombardear el casco destrozado, que seguía a flote moviéndose de forma cada vez más lenta, y sin que la tripulación del Bismark diera señales de rendirse, el almirante Tovey, ordenó que fuera torpedeado por un crucero. Cesó el fuego y el crucero Dorsetshire realizó el apuntillado de forma precisa y con un solo torpedo. Finalmente empezó a hundirse y la tripulación saltó a los botes o directamente por la borda.
El mismo Dorsetshire, salvó del mar a 110 tripulantes mientras el resto de barcos ingleses se alejaban rápidamente por temor a la llegada de los aviones desde Francia. Más de 2.000 hombres hombres murieron durante el cañoneo, en el hundimiento o abandonados en el agua.
En el Almirantazgo y en toda Inglaterra la noticia fue recibida con alborozo. Harriman y el presidente Roosevelt también se sintieron liberados por no tener que perseguirlo, con el riesgo de incidentes que eso significaba. En Bletchley Park todo el mundo felicitó a Hisnley. Mavis Lever tuvo un sentimiento contradictorio, ya que se sentía culpable por estar contenta de que hubiera muerto tanta gente.
Algunos testigos que las fuentes consideran dudosos, afirman que la tarde del domingo se descifró un mensaje de la red Roja que era la respuesta a un comandante destacado en Grecia que se había interesado por un pariente embarcado en el Bismarck. Según estos testimonios (sospechosos porque no se ponen de acuerdo ni en el parentesco ni en el grado del oficial) la respuesta decía que el Bismarck se dirigía a la Bretaña francesa. Todas las fuentes están de acuerdo en que si ese mensaje existió llegó demasiado tarde como para servir de algo, ya que cuando supuestamente fue descifrado todo el mundo estaba ya convencido de que Hinsley tenía razón.
El mismo martes en que el Bismarck fue hundido, Churchill envió autorización a Freyberg para que iniciase la evacuación de Creta. Éste la había pedido el día anterior pero Churchill había tardado 24 horas en aceptar la nueva derrota.
El heroísmo mostrado por la guarnición inglesa durante el fatídico fin de semana que habían pasado haciendo frente a tropas de élite bajo la insoportable presión del apoyo a tierra alemán (una mezcla fatal de ametrallamientos rasantes, bombardeo de precisión y bombardeo pesado de alfombra) fue exaltado, mientras la monumental estupidez de Freyberg fue piadosamente olvidada.
Puestos a sacar algo positivo, en Bletchley Park se congratularon al descifrar un mensaje alemán en el que se decía que el comportamiento de los ingleses mostraba claramente que para ellos Enigma era indescifrable. Las sospechas suscitadas por los extrañamente prescientes movimientos ingleses durante la retirada en el Peloponeso, quedaron disipadas por el momento.